Patryk Stachowiak
Donovan Mitchell wuchs in den Vororten von New York City auf, fuhr an den Wochenenden nach Harlem, um dort an AAU-Wettbewerben auf höchstem Niveau teilzunehmen, und träumte in seinen jungen Jahren davon, im Madison Square Garden zu spielen. Dieser Traum ist nun Wirklichkeit geworden, nur dass das Drehbuch nicht so aussieht, wie er es sich als Kind vorgestellt hat. Um zum ersten Mal die NBA-Finals zu erreichen, muss er die New York Knicks ausschalten, die Franchise, die er einst verehrte, und das nach einer 109:93-Niederlage in Spiel 2 am Donnerstag aus zwei Spielen.
Die Cleveland Cavaliers reisten nach New York, um die Eastern Conference Finals zu eröffnen, und wurden in zwei Spielen von zwei verschiedenen Problemen heimgesucht: Gelassenheit in Spiel 1 und Schießen in Spiel 2. Zu beiden Problemen kommt noch die Sorge um Mitchells Knöchel hinzu. Er verdrehte sich den Knöchel in der letzten Serie gegen die Detroit Pistons, erlitt im vierten Viertel von Spiel 1 am Dienstag einen Rückfall und wirkte in Spiel 2 steif. Sein Trainer Kenny Atkinson räumte ein, dass Mitchell versuche, “daran zu arbeiten” Mitchell sagte mit einem Schmunzeln nur : “Mir geht es gut. I’m great. Mir geht es großartig.”
Sich großartig zu fühlen und großartig auszusehen ist oft ein Widerspruch. Die Knicks legten im dritten Viertel einen 18:0-Lauf hin, um ein ausgeglichenes Spiel zu entscheiden, während Mitchell mit drei Fouls und einem pochenden Knöchel auf der Bank saß. Atkinson war gezwungen, ihn früher als geplant zurückzuholen. Mitchell mühte sich 39 Minuten lang ab, erzielte 26 Punkte, war der beste Spieler seines Teams, und es bedeutete nichts.
“Wir hatten gute Chancen, konnten sie aber nicht nutzen. Wir haben eine Menge positiver Dinge getan. Unser Prozess ist richtig; manchmal prallt der Ball nicht in deine Richtung und du triffst nicht.” – Donovan Mitchell
Die Unterstützung der Mannschaft war das größere Problem. Jalen Brunson hatte fünf Knicks-Teamkollegen im zweistelligen Bereich und steuerte selbst 14 Assists bei. Die Knicks haben nun neun Playoff-Spiele in Folge gewonnen. Mitchell hatte keine solche Verstärkung.
Der Deal, der nie zustande kam
Die alternative Geschichte, die sich hier abspielt, ist wahrlich seltsam. Vor Jahren gab es ein Zeitfenster, in dem Mitchell und Brunson in New York hätten zusammenspielen können, eine Kombination, die Vergleiche mit Jaylen Brown und Jayson Tatum in Boston gezogen hätte. Die Gespräche waren nie untätig; beide Seiten waren engagiert. Keine der beiden Seiten wollte die andere so sehr, dass sie sie abschließen wollte.
Der Sommer 2022 war ein Scheideweg für die Knicks. Sie hatten in neun Jahren acht Mal die Playoffs verpasst, in acht Jahren acht Cheftrainer gewechselt und waren auf der Suche nach einem zentralen Spieler. Brunson verließ die Dallas Mavericks, um sich seinem Vater Rick, einem Assistenten der Knicks, anzuschließen – der vielleicht am wenigsten überraschende Wechsel eines Free Agents in der jüngeren Geschichte. Dann richteten die Knicks ihre Aufmerksamkeit auf Mitchell.
Die Utah Jazz wollten zwei junge Nachwuchsspieler, wobei RJ Barrett und Quentin Grimes die Namen waren, die im Umlauf waren, sowie drei Erstrundenpicks aus New York. Die Knicks lehnten ab. Utah forderte daraufhin von Cleveland Collin Sexton, Lauri Markkanen, drei Erstrundenpicks und zwei Swaps. Die Cavs, die seit dem Weggang von LeBron James im Jahr 2018 auf der Stelle treten und vier Jahre in Folge nicht in den Playoffs vertreten waren, schluckten hart und gaben nach. Seltsamerweise schickten die Knicks später fünf Erstrundenpicks und einen Swap an die Brooklyn Nets für Mikal Bridges, einen Spieler, der allgemein als weniger versiert als Mitchell angesehen wird.
Es gab eine letzte Chance auf eine Rückkehr nach New York. Mitchell hätte seinen Vertrag im Sommer 2025 auslaufen lassen und in die freie Wirtschaft wechseln können. Stattdessen unterzeichnete er 2024 einen Dreijahresvertrag über 150 Millionen Dollar mit Cleveland und beendete damit das Gespräch endgültig.
Zwei Wege, ein Garten
Vier Minuten vor Ende von Spiel 2, als die Knicks mit 13 Punkten in Führung lagen, gab es einen aufschlussreichen Moment zwischen den beiden Fast-Teamkollegen. Mitchell bedrängte Brunson und wirkte aggressiv, vielleicht in der Hoffnung, eine ähnliche unwahrscheinliche Aufholjagd zu starten wie die Knicks in Spiel 1, als sie einen 22-Punkte-Rückstand im vierten Viertel aufholten. Stattdessen kassierte Mitchell sein fünftes Foul und kurz darauf seine zweite Niederlage in der Serie.
Die Cavs haben in dieser Postseason schon einmal mit Widrigkeiten zu kämpfen gehabt. In der ersten Runde mussten sie ein Spiel 7 gegen die Toronto Raptors bestreiten, in der zweiten Runde verloren sie mit 0:2 gegen die topgesetzten Pistons, bevor sie auch diese Serie in sieben Spielen gewannen. Der Präzedenzfall existiert.
“In solchen Momenten muss man auf das vertrauen, was man getan hat. Ich mag alles, was wir tun. Ich sitze hier nicht herum und versuche, mir etwas zusammenzureimen. Es steht 2:0. Sie haben ihren Job gemacht. Sie haben das Heimrecht verteidigt. So einfach ist das. Das ist nicht das erste Mal, dass wir mit Widrigkeiten zu kämpfen haben … wir sind bereit für Spiel 3.” – Donovan Mitchell
Jetzt versucht Mitchell, die Finals mit dem 36-jährigen James Harden als primärem Flügelspieler zu erreichen, während Brunson an der Seite von Karl-Anthony Towns, OG Anunoby und einer auf seine Stärken ausgerichteten Rotation agiert. Der Unterschied in der Besetzung der Nebenrollen ist deutlich sichtbar.
Das Teenager-Kind aus der Vorstadt wollte im Madison Square Garden in den Farben der Knicks spielen. Die erwachsene Version will den Garden für ein Spiel 5 zu seinen Bedingungen zurück.
“Es ist wirklich so einfach wie das. Wir müssen den Home Court schützen.” – Donovan Mitchell
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