Patryk Stachowiak
Donovan Mitchell cresceu nos subúrbios de Nova York, viajou para o Harlem nos fins de semana para participar de competições de alto nível da AAU e passou seus anos de formação sonhando em jogar no Madison Square Garden. Esse sonho agora é uma realidade, mas o roteiro não é nada parecido com o que ele imaginava quando criança. Para chegar às finais da NBA pela primeira vez, ele precisa eliminar o New York Knicks, a franquia que ele adorava, e precisa fazer isso com dois jogos a menos depois de uma derrota por 109 a 93 no Jogo 2 na quinta-feira.
O Cleveland Cavaliers viajou para Nova York para abrir as finais da Conferência Leste e foi prejudicado por dois problemas distintos em dois jogos: compostura no Jogo 1 e arremessos no Jogo 2. Além desses dois problemas, há uma preocupação genuína com o tornozelo de Mitchell. Ele torceu o tornozelo durante a série anterior contra o Detroit Pistons, sofreu uma recaída no quarto período do Jogo 1 na terça-feira e pareceu rígido durante o Jogo 2. Seu técnico, Kenny Atkinson, reconheceu que Mitchell estava tentando “superar isso” Mitchell, com um sorriso, disse apenas: “Estou ótimo. Estou ótimo. Estou ótimo.”
Sentir-se bem e parecer bem geralmente são opostos. O Knicks fez uma corrida de 18 a 0 no terceiro quarto para abrir um jogo empatado enquanto Mitchell estava sentado com três faltas e um tornozelo latejante. Atkinson foi forçado a levá-lo de volta antes do planejado. Mitchell trabalhou durante 39 minutos, terminou com 26 pontos, foi o melhor jogador de sua equipe, e isso não significou nada.
“Tivemos ótimas oportunidades, mas não conseguimos arremessar. Fizemos muitas coisas positivas. Nosso processo está certo; às vezes, a bola não vem na sua direção e você não consegue arremessar.” – Donovan Mitchell
O elenco de apoio foi o maior problema. Jalen Brunson teve cinco companheiros de equipe do Knicks com dois dígitos e contribuiu com 14 assistências. O Knicks venceu nove jogos consecutivos nas finais. Mitchell não teve esse tipo de reforço.
O acordo que nunca aconteceu
A história alternativa aqui é genuinamente estranha de se considerar. Houve uma oportunidade, anos atrás, em que Mitchell e Brunson poderiam ter sido combinados em Nova York, uma combinação que teria atraído comparações com Jaylen Brown e Jayson Tatum em Boston. A conversa nunca foi ociosa; ambos os lados se envolveram. Nenhum dos lados queria o outro o suficiente para fechar o negócio.
O verão de 2022 foi uma encruzilhada para o Knicks. Eles haviam perdido as finais oito vezes em nove anos, passaram por oito técnicos principais em oito anos e estavam procurando uma peça central. Brunson deixou o Dallas Mavericks para se juntar a seu pai, Rick, assistente do Knicks, talvez no movimento de agente livre menos surpreendente da história recente. Em seguida, o Knicks voltou sua atenção para Mitchell.
O Utah Jazz queria dois jovens titulares, sendo RJ Barrett e Quentin Grimes os nomes em circulação, além de três escolhas de primeira rodada de Nova York. O Knicks não aceitou. O Utah então pediu ao Cleveland Collin Sexton, Lauri Markkanen, três escolhas de primeira rodada e duas trocas. O Cavs, à deriva desde a saída de LeBron James em 2018 e ausente dos playoffs por quatro anos consecutivos, engoliu em seco e fez a oferta. Estranhamente, o Knicks posteriormente enviou cinco escolhas de primeira rodada e uma troca para o Brooklyn Nets por Mikal Bridges, um jogador amplamente considerado menos talentoso do que Mitchell.
Havia uma última chance de voltar para casa em Nova York. Mitchell poderia ter deixado seu contrato expirar no verão de 2025 e ter entrado na free agency. Em vez disso, em 2024, ele assinou uma extensão de três anos e US$ 150 milhões com o Cleveland, o que encerrou a conversa permanentemente.
Duas estradas, um jardim
Houve um momento marcante entre os dois quase companheiros de equipe quando faltavam quatro minutos para o fim do Jogo 2, com o Knicks ganhando por 13 pontos. Mitchell pressionou Brunson de perto, parecendo agressivo, talvez na esperança de provocar o tipo de recuperação improvável que o próprio Knicks executou no Jogo 1, quando eliminou um déficit de 22 pontos no quarto período. Em vez disso, a sequência produziu a quinta falta de Mitchell e, pouco depois, sua segunda derrota na série.
O Cavs já enfrentou adversidades antes nesta pós-temporada. Eles foram levados a um jogo 7 contra o Toronto Raptors na primeira rodada, depois caíram por 2 a 0 para o Pistons, que estava em primeiro lugar, na segunda rodada, antes de vencer essa série em sete jogos também. O precedente existe.
“Nesses momentos, você continua confiando no que vem fazendo. Gosto de tudo o que estamos fazendo. Não estou sentado aqui tentando descobrir o que fazer. Está 2 a 0. Eles fizeram seu trabalho. Protegeram a quadra de casa. Simples assim. Esta não é a primeira vez que enfrentamos adversidades… estamos prontos para o Jogo 3.” – Donovan Mitchell
Agora Mitchell está tentando chegar às finais com James Harden, de 36 anos, como seu principal ala, enquanto Brunson atua ao lado de Karl-Anthony Towns, OG Anunoby e uma rotação construída em torno de seus pontos fortes. A diferença nos elencos de apoio é visível.
Aquele adolescente do subúrbio queria jogar no Madison Square Garden vestindo as cores do Knicks. A versão adulta quer o Garden de volta para um Jogo 5, nos termos dele.
“É realmente tão simples quanto isso. Temos que proteger a quadra de casa.” – Donovan Mitchell
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