Patryk Stachowiak
Donovan Mitchell a grandi dans la banlieue de New York, se rendait à Harlem le week-end pour suivre les compétitions de haut niveau de l’AAU et a passé ses jeunes années à rêver de jouer au Madison Square Garden. Ce rêve est aujourd’hui devenu réalité, mais le scénario n’a rien à voir avec ce qu’il imaginait lorsqu’il était enfant. Pour atteindre les finales de la NBA pour la première fois, il doit éliminer les Knicks de New York, la franchise qu’il adulait autrefois, et il doit le faire avec deux matchs de retard, après une défaite de 109-93 dans le deuxième match jeudi.
Les Cleveland Cavaliers se sont rendus à New York pour entamer cette finale de la Conférence Est et ont été victimes de deux problèmes distincts en deux matchs : le sang-froid dans le match 1 et les tirs dans le match 2. En plus de ces deux problèmes, la cheville de Mitchell est une véritable source d’inquiétude. Il s’est tordu la cheville lors de la série précédente contre les Pistons de Detroit, a souffert d’une rechute dans le quatrième quart-temps du match 1 mardi, et est apparu raide tout au long du match 2. Son entraîneur, Kenny Atkinson, a reconnu que Mitchell essayait “d’y remédier” Mitchell, avec un sourire en coin, s’est contenté de dire : “Je vais bien. Je vais très bien. Je vais très bien.”
Se sentir bien et avoir l’air bien sont souvent opposés. Les Knicks ont entamé une série de 18-0 dans le troisième quart-temps pour briser l’égalité alors que Mitchell était assis avec trois fautes et une cheville douloureuse. Atkinson a été contraint de le faire revenir plus tôt que prévu. Mitchell a peiné pendant 39 minutes, a terminé avec 26 points, a été le meilleur joueur de son équipe, et cela n’a rien signifié.
“Nous avons eu de bonnes occasions, mais nous n’avons pas réussi à tirer. Nous avons fait beaucoup de choses positives. Nous avons fait beaucoup de choses positives. Notre processus est le bon ; parfois la balle ne rebondit pas comme vous le voulez et vous ne réussissez pas vos tirs – Donovan Mitchell
C’est au niveau de l’encadrement que le bât blesse le plus. Jalen Brunson a eu cinq coéquipiers des Knicks dans les deux chiffres et a donné 14 passes décisives. Les Knicks ont remporté neuf matchs consécutifs en playoffs. Mitchell n’a pas eu de tels renforts.
La transaction qui n’a jamais eu lieu
L’histoire alternative est vraiment étrange à considérer. Il y a quelques années, Mitchell et Brunson auraient pu être associés à New York, une combinaison qui aurait suscité des comparaisons avec Jaylen Brown et Jayson Tatum à Boston. Les discussions n’ont jamais été vaines ; les deux parties se sont engagées. Aucune des deux parties ne voulait l’autre au point de la fermer.
L’été 2022 est une période charnière pour les Knicks. Ils avaient manqué les playoffs huit fois en neuf ans, avaient connu huit entraîneurs principaux en huit ans et étaient à la recherche d’une pièce maîtresse. Brunson a quitté les Dallas Mavericks pour rejoindre son père, Rick, assistant des Knicks, dans le cadre d’une opération de free-agent peut-être la moins surprenante de l’histoire récente. Les Knicks se sont alors tournés vers Mitchell.
Les Utah Jazz voulaient deux jeunes titulaires, RJ Barrett et Quentin Grimes étant les noms qui circulaient, plus trois choix du premier tour de New York. Les Knicks sont restés sur leur faim. Utah a alors demandé à Cleveland Collin Sexton, Lauri Markkanen, trois choix du premier tour et deux échanges. Les Cavs, à la dérive depuis le départ de LeBron James en 2018 et absents des playoffs pendant quatre années consécutives, ont avalé tout cru et ont livré la marchandise. Étrangement, les Knicks ont ensuite envoyé cinq choix du premier tour et un échange aux Brooklyn Nets pour Mikal Bridges, un joueur largement considéré comme moins accompli que Mitchell.
Une dernière chance de retour à New York s’est présentée. Mitchell aurait pu laisser son contrat expirer à l’été 2025 et se mettre en free agency. Au lieu de cela, il a signé en 2024 une prolongation de trois ans et 150 millions de dollars avec Cleveland, ce qui a mis un terme définitif à la conversation.
Deux routes, un jardin
Il y a eu un moment révélateur entre les deux quasi-coéquipiers à quatre minutes de la fin du deuxième match, les Knicks menant de 13 points. Mitchell a pressé Brunson de près, se montrant agressif, espérant peut-être déclencher le genre de remontée improbable que les Knicks ont eux-mêmes effectuée dans le match 1 lorsqu’ils ont effacé un déficit de 22 points au quatrième quart-temps. La séquence a entraîné la cinquième faute de Mitchell et, peu de temps après, sa deuxième défaite de la série.
Les Cavs ont déjà fait face à l’adversité au cours de cette post-saison. Ils ont été poussés à un match 7 contre les Toronto Raptors au premier tour, puis se sont inclinés 2-0 contre les Pistons, têtes de série, au deuxième tour, avant de remporter cette série en sept matchs également. Le précédent existe.
“Dans ces moments-là, vous continuez à faire confiance à ce que vous avez fait. J’aime tout ce que nous faisons. Je ne suis pas assis ici à me creuser la tête et à essayer de comprendre les choses. Nous sommes à 2-0. Ils ont fait leur travail. Ils ont protégé leur terrain. C’est aussi simple que cela. Ce n’est pas la première fois que nous faisons face à l’adversité… Nous sommes prêts pour le troisième match” – Donovan Mitchell
Aujourd’hui, Mitchell tente d’atteindre les Finales avec James Harden, 36 ans, comme principal ailier, tandis que Brunson évolue aux côtés de Karl-Anthony Towns, d’OG Anunoby et d’une rotation construite autour de ses points forts. L’écart entre les équipes de soutien est visible.
L’adolescent de la banlieue voulait jouer au Madison Square Garden sous les couleurs des Knicks. La version adulte veut revenir au Madison Square Garden pour un Game 5, à ses conditions.
“C’est aussi simple que cela. Nous devons protéger notre terrain – Donovan Mitchell
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