Patryk Stachowiak
Donovan Mitchell voksede op i en forstad til New York City, tog turen til Harlem i weekenden for at jagte AAU-konkurrencer på højeste niveau og brugte sine formative år på at drømme om at spille i Madison Square Garden. Den drøm er nu blevet til virkelighed, men manuskriptet lyder slet ikke, som han forestillede sig det som barn. For at nå NBA-finalen for første gang skal han eliminere New York Knicks, den franchise, han engang tilbad, og han skal gøre det fra to kampe nede efter et 109-93 nederlag i kamp 2 torsdag.
Cleveland Cavaliers rejste til New York for at åbne denne Eastern Conference-finale og er blevet ødelagt af to separate problemer i to kampe: ro i kamp 1 og skud i kamp 2. Oven i begge problemer er der en reel bekymring for Mitchells ankel. Han forvred den i den forrige serie mod Detroit Pistons, fik et tilbagefald i fjerde quarter af kamp 1 tirsdag og virkede stiv i hele kamp 2. Hans træner, Kenny Atkinson, erkendte, at Mitchell forsøgte at “arbejde sig igennem det” Mitchell tilbød med et smil kun: “Jeg har det godt. Jeg har det fint. Jeg har det godt.”
At føle sig godt tilpas og se godt ud er ofte modsætninger. Knicks løb 18-0 i tredje kvartal for at bryde en uafgjort kamp, mens Mitchell sad med tre fejl og en dunkende ankel. Atkinson blev tvunget til at sende ham tilbage tidligere end planlagt. Mitchell kæmpede sig igennem 39 minutter, sluttede med 26 point, var den bedste spiller på sit hold, og det betød ingenting.
“Vi havde gode muligheder, men kunne bare ikke skyde. Vi gjorde en masse positive ting. Vores proces er rigtig; nogle gange springer bolden ikke din vej, og du laver ikke skud.” – Donovan Mitchell
Bagkæden var det største problem. Jalen Brunson havde fem Knicks-holdkammerater med tocifrede tal og bidrog selv med 14 assists. Knicks har nu vundet ni playoff-kampe i træk. Mitchell havde ikke den slags forstærkninger.
Aftalen, der aldrig blev til noget
Den alternative historie her er virkelig mærkelig at tænke på. For mange år siden var der et vindue, hvor Mitchell og Brunson kunne være blevet sat sammen i New York, en kombination, der ville have trukket sammenligninger med Jaylen Brown og Jayson Tatum i Boston. Snakken gik aldrig i tomgang; begge sider var engagerede. Ingen af siderne ønskede den anden så meget, at de lukkede den.
Sommeren 2022 var en korsvej for Knicks. De havde misset slutspillet otte gange på ni år, haft otte cheftrænere på otte år og ledte efter et midtpunkt. Brunson forlod Dallas Mavericks for at slutte sig til sin far, Rick, der var assistent for Knicks, i det måske mindst overraskende free agent-skifte i nyere tid. Så vendte Knicks deres opmærksomhed mod Mitchell.
Utah Jazz ville have to unge startere, hvor RJ Barrett og Quentin Grimes var de navne, der var i omløb, plus tre førsterundevalg fra New York. Knicks gik i stå. Utah bad derefter Cleveland om Collin Sexton, Lauri Markkanen, tre førsterundevalg og to swaps. Cavs, som har været på afveje, siden LeBron James forlod klubben i 2018, og som ikke har været med i slutspillet i fire år i træk, slugte det råt og leverede. Mærkeligt nok sendte Knicks senere fem førsterundevalg og en byttehandel til Brooklyn Nets for Mikal Bridges, en spiller, der anses for at være mindre dygtig end Mitchell.
Der var en sidste chance for en hjemkomst til New York. Mitchell kunne have ladet sin kontrakt udløbe i sommeren 2025 og være blevet free agent. I stedet skrev han i 2024 under på en treårig kontraktforlængelse til 150 millioner dollars med Cleveland, og dermed var samtalen lukket for altid.
To veje, én have
Der var et sigende øjeblik mellem de to næsten-holdkammerater, da der var fire minutter tilbage af kamp 2, og Knicks førte med 13 point. Mitchell pressede Brunson tæt og så aggressiv ud, måske i håb om at udløse den slags usandsynlige rally, som Knicks selv udførte i kamp 1, da de slettede et underskud på 22 point i fjerde kvartal. Sekvensen resulterede i stedet i Mitchells femte fejl og kort efter i hans andet nederlag i serien.
Cavs har været igennem modgang før i denne postseason. De blev presset til en Game 7 mod Toronto Raptors i første runde og tabte derefter 2-0 til de topseedede Pistons i anden runde, før de også vandt den serie i syv kampe. Præcedensen findes.
“I disse øjeblikke bliver man ved med at stole på det, man har gjort. Jeg kan lide alt, hvad vi gør. Jeg sidder ikke her og prøver at finde ud af tingene. Det står 2-0. De gjorde deres arbejde. De beskyttede hjemmebanen. Så enkelt er det. Det er ikke første gang, vi møder modgang … vi er klar til kamp 3.” – Donovan Mitchell
Nu forsøger Mitchell at nå finalen med 36-årige James Harden som sin primære wingman, mens Brunson opererer sammen med Karl-Anthony Towns, OG Anunoby og en rotation, der er bygget op omkring hans styrker. Forskellen i støttepersonerne er synlig.
Teenageren fra forstæderne ville gerne spille i Madison Square Garden iført Knicks’ farver. Den voksne version vil have Garden tilbage til en Game 5 på sine betingelser.
“Det er så enkelt som det her. Vi er nødt til at beskytte hjemmebanen.” – Donovan Mitchell
Følg TipsGG for fuld dækning af Eastern Conference Finals, analyser og indsigt i betting, når serien skifter til Cleveland.
Læs også: Thunder udligner finaleserien i Western Conference med sejr i kamp 2 over Spurs