Patryk Stachowiak
Donovan Mitch ell creció en los suburbios de Nueva York, viajaba a Harlem los fines de semana para competir en la AAU y pasó sus años de formación soñando con jugar en el Madison Square Garden. Ese sueño es ahora una realidad, salvo que el guión no se parece en nada a lo que él imaginaba de niño. Para llegar a las Finales de la NBA por primera vez, debe eliminar a los Knicks de Nueva York, la franquicia que una vez adoró, y debe hacerlo con dos partidos de desventaja tras una derrota por 109-93 en el segundo partido del jueves.
Los Cleveland Cavaliers viajaron a Nueva York para abrir las Finales de la Conferencia Este y se han visto perjudicados por dos problemas distintos en dos partidos: la compostura en el primer partido y el tiro en el segundo. Encima de ambos está la preocupación por el tobillo de Mitchell. Se lo torció durante la serie anterior contra los Detroit Pistons, sufrió una recaída en el último cuarto del primer partido del martes y pareció rígido durante todo el segundo. Su entrenador, Kenny Atkinson, reconoció que Mitchell estaba intentando “superarlo” Mitchell, con una sonrisa de satisfacción, se limitó a decir: “Estoy genial. Estoy genial. Estoy genial”
Sentirse genial y parecer genial suelen ser cosas opuestas. Los Knicks encadenaron una racha de 18-0 en el tercer cuarto para abrir un partido empatado mientras Mitchell estaba sentado con tres faltas y un tobillo dolorido. Atkinson se vio obligado a recuperarlo antes de lo previsto. Mitchell trabajó durante 39 minutos, terminó con 26 puntos, fue el mejor jugador de su equipo, y no significó nada.
“Tuvimos grandes oportunidades, pero no pudimos encestar. Hicimos muchas cosas positivas. Nuestro proceso es el correcto; a veces el balón no rebota a tu favor y no haces tiros” – Donovan Mitchell
El reparto de apoyo fue el problema más agudo. Jalen Brunson tuvo a cinco compañeros de los Knicks en dobles figuras y contribuyó él mismo con 14 asistencias. Los Knicks llevan nueve victorias consecutivas en los playoffs. Mitchell no tuvo esos refuerzos.
El acuerdo que nunca se produjo
La historia alternativa es realmente extraña. Hubo una oportunidad, hace años, en la que Mitchell y Brunson podrían haber formado pareja en Nueva York, una combinación que habría atraído comparaciones con Jaylen Brown y Jayson Tatum en Boston. Las conversaciones nunca fueron ociosas; ambas partes se comprometieron. Ninguna de las partes quería a la otra lo suficiente como para cerrarla.
El verano de 2022 fue una encrucijada para los Knicks. Se habían perdido los playoffs ocho veces en nueve años, habían pasado por ocho entrenadores principales en ocho años y estaban buscando una pieza central. Brunson dejó los Dallas Mavericks para unirse a su padre, Rick, un asistente de los Knicks, en quizás el movimiento de agente libre menos sorprendente de los últimos tiempos. Entonces los Knicks se fijaron en Mitchell.
Los Utah Jazz querían dos jóvenes titulares, con RJ Barrett y Quentin Grimes como nombres en circulación, además de tres selecciones de primera ronda de Nueva York. Los Knicks se estancaron. Utah pidió entonces a Cleveland a Collin Sexton, Lauri Markkanen, tres picks de primera ronda y dos canjes. Los Cavs, a la deriva desde la marcha de LeBron James en 2018 y ausentes de playoffs durante cuatro años seguidos, tragaron fuerte y cumplieron. Extrañamente, los Knicks enviaron más tarde cinco selecciones de primera ronda y un canje a los Brooklyn Nets por Mikal Bridges, un jugador ampliamente considerado menos logrado que Mitchell.
Existía una última oportunidad de regresar a Nueva York. Mitchell podría haber dejado que su contrato expirara en el verano de 2025 y entrar en la agencia libre. En cambio, en 2024 firmó una extensión de tres años y 150 millones de dólares con Cleveland, y eso cerró la conversación permanentemente.
Dos caminos, un jardín
Hubo un momento revelador entre los dos casi compañeros de equipo a falta de cuatro minutos para el final del segundo partido, con los Knicks 13 puntos arriba. Mitchell presionó de cerca a Brunson, mostrándose agresivo, tal vez con la esperanza de provocar el tipo de improbable remontada que los propios Knicks ejecutaron en el Juego 1 cuando borraron una desventaja de 22 puntos en el cuarto cuarto. La secuencia provocó la quinta falta de Mitchell y, poco después, su segunda derrota de la serie.
Los Cavs ya se han enfrentado a la adversidad en la postemporada. Fueron empujados a un séptimo partido contra los Raptors de Toronto en la primera ronda, luego cayeron 2-0 ante los Pistons, cabezas de serie, en la segunda ronda antes de ganar esa serie también en siete partidos. El precedente existe.
“En estos momentos sigues confiando en lo que has estado haciendo. Me gusta todo lo que estamos haciendo. No estoy aquí sentado tratando de resolver las cosas. Es un 2-0. Han hecho su trabajo. Protegieron el factor campo. Así de simple. No es la primera vez que nos enfrentamos a la adversidad… estamos listos para el tercer partido” – Donovan Mitchell
Ahora Mitchell está tratando de llegar a las Finales con James Harden, de 36 años, como su principal alero, mientras que Brunson opera junto a Karl-Anthony Towns, OG Anunoby, y una rotación construida en torno a sus puntos fuertes. La brecha en los elencos de apoyo es visible.
Aquel adolescente de los suburbios quería jugar en el Madison Square Garden vistiendo los colores de los Knicks. La versión adulta quiere volver al Garden para un quinto partido, con sus condiciones.
“Realmente es tan simple como esto. Tenemos que proteger el home court” – Donovan Mitchell
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