Patryk Stachowiak
Donovan Mitchell dorastał na przedmieściach Nowego Jorku, w weekendy jeździł do Harlemu, by ścigać się w zawodach AAU na najwyższym poziomie, a swoje młodzieńcze lata spędził marząc o grze w Madison Square Garden. To marzenie jest teraz rzeczywistością, ale scenariusz nie brzmi tak, jak wyobrażał sobie jako dziecko. Aby dotrzeć do finałów NBA po raz pierwszy, musi wyeliminować New York Knicks, franczyzę, którą kiedyś czcił, i musi to zrobić z dwóch meczów w dół po porażce 109-93 w Game 2 w czwartek.
Cleveland Cavaliers udali się do Nowego Jorku, aby otworzyć Finały Konferencji Wschodniej i zostali pokonani przez dwa oddzielne problemy w dwóch meczach: opanowanie w Game 1 i strzelanie w Game 2. Na to wszystko nałożyły się prawdziwe obawy o kostkę Mitchella. Skręcił ją podczas poprzedniej serii przeciwko Detroit Pistons, doznał nawrotu w czwartej kwarcie Game 1 we wtorek i wydawał się sztywny przez cały Game 2. Jego trener, Kenny Atkinson, przyznał, że Mitchell próbuje “przez to przejść” Mitchell, z uśmiechem, zaoferował tylko: “Czuję się świetnie. Czuję się świetnie. Świetnie.”
Świetne samopoczucie i świetny wygląd są często przeciwstawne. Knicks przeprowadzili run 18-0 w trzeciej kwarcie, aby przerwać remisowy mecz, podczas gdy Mitchell siedział z trzema faulami i pulsującą kostką. Atkinson był zmuszony przywrócić go do gry wcześniej niż planowano. Mitchell harował przez 39 minut, skończył z 26 punktami, był najlepszym graczem w swojej drużynie i to nic nie znaczyło.
“Mieliśmy świetne okazje, ale nie trafialiśmy. Zrobiliśmy wiele pozytywnych rzeczy. Nasz proces jest prawidłowy; czasami piłka nie odbija się w twoją stronę i nie trafiasz rzutów” – Donovan Mitchell
Większy problem stanowił zespół wspierający. Jalen Brunson miał pięciu kolegów z drużyny Knicks w podwójnych liczbach i sam dołożył 14 asyst. Knicks wygrali dziewięć meczów playoff z rzędu. Mitchell nie miał takiego wsparcia.
Umowa, która nigdy nie doszła do skutku
Alternatywna historia jest naprawdę dziwna do rozważenia. Lata temu istniało okno, w którym Mitchell i Brunson mogliby zostać sparowani w Nowym Jorku, co byłoby kombinacją, która przyciągnęłaby porównania do Jaylena Browna i Jaysona Tatuma w Bostonie. Rozmowy nigdy nie były bezczynne; obie strony były zaangażowane. Żadna ze stron nie chciała drugiej na tyle mocno, by ją zamknąć.
Lato 2022 roku było dla Knicks rozdrożem. Przegapili playoffy osiem razy w ciągu dziewięciu lat, przeszli przez ośmiu głównych trenerów w ciągu ośmiu lat i szukali centralnego elementu. Brunson opuścił Dallas Mavericks, aby dołączyć do swojego ojca, Ricka, asystenta Knicks, w prawdopodobnie najmniej zaskakującym ruchu wolnego agenta w niedawnej pamięci. Następnie Knicks zwrócili swoją uwagę na Mitchella.
Utah Jazz chcieli dwóch młodych starterów, z RJ Barrettem i Quentinem Grimesem jako nazwiskami w obiegu, plus trzy pierwszorundowe picki z Nowego Jorku. Knicks utknęli w martwym punkcie. Utah poprosiło Cleveland o Collina Sextona, Lauriego Markkanena, trzy pierwszorundowe picki i dwie wymiany. Cavs, dryfujący od czasu odejścia LeBrona Jamesa w 2018 roku i nieobecni w playoffach przez cztery lata z rzędu, przełknęli ciężko i dostarczyli. Co dziwne, Knicks wysłali później pięć pierwszorundowych picków i wymianę do Brooklyn Nets za Mikala Bridgesa, gracza powszechnie uważanego za mniej utalentowanego niż Mitchell.
Istniała ostatnia szansa na powrót do Nowego Jorku. Mitchell mógł pozwolić swojemu kontraktowi wygasnąć latem 2025 roku i przejść na wolną agenturę. Zamiast tego w 2024 roku podpisał trzyletnie przedłużenie z Cleveland o wartości 150 milionów dolarów, co na stałe zamknęło rozmowy.
Dwie drogi, jeden ogród
Był wymowny moment między dwoma prawie kolegami z drużyny, gdy pozostały cztery minuty do końca meczu 2, a Knicks zdobyli 13 punktów. Mitchell mocno naciskał Brunsona, wyglądając agresywnie, być może mając nadzieję na wywołanie tego rodzaju nieprawdopodobnego rajdu, jaki Knicks wykonali w Game 1, kiedy zniwelowali 22-punktowy deficyt w czwartej kwarcie. Sekwencja ta przyniosła Mitchellowi piąty faul, a wkrótce potem jego drugą porażkę w serii.
Cavs już wcześniej radzili sobie z przeciwnościami losu w tym postseason. Zostali zepchnięci do Game 7 przeciwko Toronto Raptors w pierwszej rundzie, a następnie przegrali 2-0 z najwyżej rozstawionymi Pistons w drugiej rundzie, zanim wygrali tę serię również w siedmiu meczach. Precedens istnieje.
“W takich momentach nadal ufasz temu, co robisz. Podoba mi się wszystko, co robimy. Nie siedzę tutaj i nie próbuję wszystkiego rozgryźć. Jest 2-0. Wykonali swoją pracę. Ochronili własne boisko. To proste. To nie jest nasza pierwsza konfrontacja z przeciwnościami losu… Jesteśmy gotowi na mecz nr 3” – Donovan Mitchell
Teraz Mitchell próbuje dotrzeć do Finałów z 36-letnim Jamesem Hardenem jako głównym skrzydłowym, podczas gdy Brunson działa u boku Karla-Anthony’ego Townsa, OG Anunoby’ego i rotacji zbudowanej wokół jego mocnych stron. Różnica w obsadzie drugoplanowej jest widoczna.
Ten nastoletni dzieciak z przedmieść chciał grać w Madison Square Garden w barwach Knicks. Dorosła wersja chce wrócić do Ogródka na Game 5, na swoich warunkach.
“To naprawdę takie proste. Musimy bronić własnego parkietu” – Donovan Mitchell
Śledź TipsGG, aby uzyskać pełną relację z finałów Konferencji Wschodniej, analizę i spostrzeżenia dotyczące zakładów, gdy seria przenosi się do Cleveland.
Czytaj także: Thunder wyrównują stan finałów Konferencji Zachodniej w meczu nr 2 ze Spurs