Patryk Stachowiak
Die Herausforderung war groß. Die Reaktion war nachdrücklich. Und die Reaktion war ungläubig.
Das war die Stimmung in der NBA am Montagabend, als die Denver Nuggets einen der unerwartetsten Siege der Saison 2025-26 einfuhren und die Philadelphia 76ers in der Verlängerung besiegten, obwohl sie auf ihre fünf besten Spieler verzichten mussten.
Der Kontext ist wichtig. Spiele wie dieses werden normalerweise automatisch als Niederlagen gewertet. Wenn einem Team sein bestes Talent fehlt – ganz zu schweigen von seinem gesamten Rückgrat – steht der Ausgang selten in Frage.
Für Denver steht sogar noch mehr auf dem Spiel. Wenn Nikola Jokić auf der Bank sitzt oder in Straßenkleidung zuschaut, folgt in der Regel eine Niederlage. Die Nuggets sind in einzigartiger Weise vom amtierenden MVP abhängig. Ohne einen All-Star-Kollegen und mit einer Offensive, die sich komplett um seine Vision, sein Scoring und seine Inszenierung dreht, ist Denvers Spielraum für Fehler ohne Jokić hauchdünn.
Diese Realität steht nun im Mittelpunkt.
Jokić erholt sich weiterhin von einer Überdehnung des linken Knies und könnte den Rest des Monats ausfallen. Der Zeitpunkt ist brutal. Als er gesund war, lagen die Nuggets auf dem zweiten Platz in der Western Conference und Jokić war wieder im Gespräch für den Kia MVP. Ohne ihn riskiert Denver einen starken und plötzlichen Absturz in der Tabelle.
Die Nuggets verlangen jetzt mehr – viel mehr – von ihren Mitspielern. Rollenspieler werden zu mehr Einsatzminuten, Verantwortung in späten Spielen und offensiven Situationen gedrängt, die sie bisher selten erlebt haben.
Gegen Philadelphia haben sie sich der Situation gewachsen gezeigt. Aber war dieser Sieg in der Verlängerung ein Wendepunkt – oder einfach nur ein Ausreißer?
Die kommenden Wochen werden diese Frage für die Mannschaft aus Denver beantworten, die ohne Jokić derzeit 2:2 spielt.
Passenderweise reisen die Nuggets am Mittwochabend nach Boston (7 p.m. ET, ESPN), wo die Celtics eine Blaupause für das Überleben ohne einen Superstar bieten. Boston ist auch ohne Jayson Tatum erfolgreich, was zum großen Teil daran liegt, dass sie mit Jaylen Brown eine weitere Topoption haben. Denver kann sich diesen Luxus nicht leisten.
Dies ist eine lebendige Fallstudie über Kaderzusammenstellung und Widerstandsfähigkeit. Ein Team befindet sich im Aufwind. Das andere versucht einfach, nicht zu fallen.
“Wir müssen einfach da rausgehen und hart spielen”, sagte Nuggets-Swingman Bruce Brown. “Die Leute erwarten, dass wir verlieren. Wir haben aber nichts zu verlieren. Geht einfach raus und spielt.”
Denver Nuggets. Quelle: nytimes.com
Gordon und Braun kehren zurück – aber mit Einschränkungen
Es gab erfreuliche Nachrichten, als Aaron Gordon und Christian Braun kurz nach dem Ausfall von Jokić in die Startaufstellung zurückkehrten. Gordon hatte 19 Spiele in Folge mit einer Kniesehnenzerrung verpasst, während Braun 23 Spiele lang mit einer Knöchelverletzung ausgefallen war.
Jokićs Fähigkeit, diese Ausfälle zu überbrücken und Denver im Westen konkurrenzfähig zu halten, hat seine wachsende Legende nur noch verstärkt. Nur wenige Spieler in der Geschichte der NBA haben unter diesen Bedingungen dauerhaft gewonnen.
Allerdings sind Gordon und Braun nach wie vor auf wenige Minuten begrenzt und werden wahrscheinlich erst in zwei Spielen zum Einsatz kommen, wenn sie vollständig genesen sind – was ihre unmittelbare Wirkung einschränkt.
Murrays All-Star-Fenster öffnet sich
Wenn es einen Spieler gibt, der Denver durch diese Phase führen kann, dann ist es Jamal Murray.
Murray, der lange Zeit als der beste Nicht-All-Star der Liga galt, wurde in der Vergangenheit oft durch Verletzungen und einen schwachen Start in die Saison geschwächt. In dieser Saison ist das anders. Er verzeichnet Karrierehöchstwerte bei der Punkteausbeute (25,4 Punkte), den Assists (7,2 pro Spiel) und der Dreipunkteeffizienz (44,7 %), während er fast 48 % aus dem Feld trifft.
Mit dem Ausfall von Jokić verlagert sich die Verantwortung voll und ganz auf die Schultern von Murray. Ähnlich wie Jaylen Browns erweiterte Rolle in Boston muss Denver Murray zum Motor werden – und nicht nur zum Vollstrecker.
Probleme mit der Tiefe wollen nicht verschwinden
Die Probleme der Nuggets gehen über Jokić hinaus.
Backup-Center Jonas Valančiūnas ist mit einer Wadenzerrung außer Gefecht gesetzt und wird erst in drei Wochen wieder untersucht werden. Infolgedessen hat Denver ohne einen der beiden echten Big Man bei den Rebounding-Schlachten schwer zu kämpfen gehabt.
Cam Johnson fällt mit einer Prellung des rechten Knies ebenfalls aus. Seine erste Saison in Denver verlief zwar durchwachsen, aber seine defensive Vielseitigkeit und seine Treffsicherheit vom Perimeter werden in einem ohnehin schon dünn besetzten Kader schmerzlich vermisst.
Peyton Watson rückt ins Rampenlicht
Wenn es einen Silberstreif am Horizont gibt, dann ist es das Auftauchen von Peyton Watson.
Ihm wurde weitaus mehr Verantwortung übertragen als erwartet, und Watson hat sie erfüllt. Trotz anfänglicher Wachstumsschmerzen – darunter ein verpasster Eckball gegen Dallas im letzten Monat, nachdem Jokić den Siegtreffer verschoben hatte – hat sich der 23-Jährige gut entwickelt.
Am Mittwoch kommt Watson auf durchschnittlich 23 Punkte und 5,8 Rebounds pro Spiel, wobei er in puncto Spielzeit, Effizienz und Offensivbeteiligung neue Bestmarken setzt. Cheftrainer David Adelman hat ihm im ersten Jahr sein Vertrauen geschenkt – und Watson hat dieses Vertrauen belohnt.
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Die Western Conference wartet auf ihren großen Auftritt
Die Nuggets befinden sich im Überlebensmodus.
Die Western Conference kennt keine Gnade. Hinter Oklahoma City sind die Spurs, Rockets, Lakers, Timberwolves und Suns gut aufgestellt, um Denver zu überholen, wenn die Nuggets straucheln.
Bei einer anhaltenden Talfahrt müsste Denver den Rest der Saison hinterherlaufen – ein anstrengendes und unbarmherziges Szenario.
In der gesamten Liga sind die Ergebnisse der Teams, denen ihre Stars fehlen, durchwachsen. Milwaukee kämpfte ohne Giannis Antetokounmpo. Philadelphia konnte sich dank Tyrese Maxey während der Abwesenheit von Joel Embiid über Wasser halten. San Antonio kam gut zurecht, während sich Victor Wembanyama erholte, und stützte sich dabei stark auf De’Aaron Fox.
In solchen Situationen sind die Teams oft den Zeitplänen, dem Gesundheitszustand und dem internen Wachstum ausgeliefert.
Nach dem Sieg gegen die 76ers fasste Adelman die Situation kurz und bündig zusammen.
“Das ist ein Haufen Jungs, die einen Weg finden, es mit Einsatz und Anstrengung zu schaffen”, sagte er. “Das ist etwas, worüber sie in 20 Jahren noch reden werden
Mag sein. Aber der Aufstieg bleibt steil.
Das unmittelbare Ziel der Nuggets ist einfach: den Januar überstehen, ohne zu weit abzurutschen. Wie Adelman es ausdrückte, besteht das Ziel darin, im Februar immer noch unter den ersten Sechs zu stehen.
Ohne Nikola Jokić sind die Logik – und die Geschichte – eindeutig gegen sie.