Patryk Stachowiak
Udfordringen var stor. Svaret var eftertrykkeligt. Og reaktionen var vantro.
Sådan var stemningen i NBA mandag aften, da Denver Nuggets vandt en af de mest uventede sejre i sæsonen 2025-26 og slog Philadelphia 76ers i overtid på trods af, at de var blevet frataget deres fem bedste spillere.
Konteksten er vigtig. Kampe som denne betragtes normalt som automatiske nederlag. Når et hold mangler sit bedste talent – for slet ikke at tale om hele sin rygrad – er der sjældent tvivl om udfaldet.
For Denver er indsatsen endnu højere. Når Nikola Jokić sidder ned – uanset om han hviler sig på bænken eller ser på i gaderoben – plejer nederlaget at følge. Nuggets er meget afhængige af den regerende MVP. Uden en All-Star-kollega og med en offensiv, der udelukkende drejer sig om hans vision, scoring og orkestrering, er Denvers fejlmargin uden Jokić meget lille.
Den virkelighed er nu i centrum.
Jokić er fortsat ved at komme sig over en overstrækning i venstre knæ og kan gå glip af resten af måneden. Timingen er brutal. Med ham rask lå Nuggets på andenpladsen i Western Conference, og Jokić var igen med i samtalen om at blive Kia MVP. Uden ham risikerer Denver et brat og pludseligt fald ned i tabellen.
Nuggets kræver nu mere – meget mere – af deres bagland. Rollespillere bliver presset til at få flere minutter, ansvar i de sene kampe og offensive situationer, som de sjældent har oplevet før.
De klarede opgaven mod Philadelphia. Men var den overtidssejr et vendepunkt – eller blot en afvigelse?
De kommende uger vil besvare det spørgsmål for et Denver-hold, der i øjeblikket er 2-2 uden Jokić.
Meget passende tager Nuggets til Boston onsdag aften (kl. 19.00 ET, ESPN), hvor Celtics tilbyder en plan for overlevelse uden en superstjerne. Boston har klaret sig godt uden Jayson Tatum, hvilket i høj grad skyldes, at de har en anden elitespiller i Jaylen Brown. Den luksus har Denver ikke.
Dette er et levende casestudie i trupkonstruktion og modstandsdygtighed. Det ene hold er på vej op. Det andet forsøger simpelthen at undgå at falde.
“Vi skal bare gå derud og spille hårdt,” siger Nuggets’ swingman Bruce Brown. “Folk forventer, at vi taber. Men vi har ikke noget at tabe. Bare gå derud og spille.”
Denver Nuggets. Kilde: nytimes.com
Gordon og Braun vender tilbage – men med begrænsninger
Der var gode nyheder, da Aaron Gordon og Christian Braun vendte tilbage til holdopstillingen kort efter, at Jokić var gået ned. Gordon havde misset 19 kampe i træk med en forstrækning i baglåret, mens Braun havde siddet ude i 23 kampe med en ankelskade.
Jokićs evne til at maskere disse fravær og samtidig holde Denver konkurrencedygtig i Vesten forstærkede kun hans voksende legende. Få spillere i NBA’s historie har været i stand til at vinde under de betingelser.
Når det er sagt, er Gordon og Braun fortsat begrænset i antal minutter, og det er usandsynligt, at de kommer til at spille to kampe i træk, før de er helt klar – hvilket begrænser deres umiddelbare indflydelse.
Murrays All-Star-vindue åbner sig
Hvis der er en spiller, der er i stand til at styre Denver gennem denne periode, er det Jamal Murray.
Murray har længe været anset for at være ligaens bedste ikke-All-Star, men han er ofte blevet ødelagt af skader og langsomme starter. Denne sæson føles anderledes. Han har karrierens højeste score (25,4 point), assists (7,2 pr. kamp) og trepointseffektivitet (44,7 %), mens han skyder næsten 48 % fra banen.
Med Jokić ude skifter ansvaret helt over på Murrays skuldre. Ligesom Jaylen Browns udvidede rolle i Boston har Denver brug for, at Murray bliver motoren – ikke bare afslutteren.
Problemer med dybden nægter at forsvinde
Nuggets’ problemer strækker sig ud over Jokić.
Backup-centeren Jonas Valančiūnas er sat ud af spillet med en forstrækning i læggen og vil først blive revurderet om tre uger. Det har betydet, at Denver er blevet banket i gulvet og har haft store problemer med rebounding uden nogen af de to store spillere.
Cam Johnson er også ude med en forstrækning i højre knæ. Hans første sæson i Denver har været ujævn, men hans defensive alsidighed og skud fra kanten er hårdt savnet på en trup, der allerede er tyndt besat.
Peyton Watson træder ind i rampelyset
Hvis der er et lyspunkt, så er det Peyton Watsons fremkomst.
Han fik langt mere ansvar end forventet, og Watson har leveret varen. På trods af tidlige vokseværk – herunder et misset hjørnespark mod Dallas i sidste måned, efter at Jokić havde udskudt en game-winner – er den 23-årige blomstret op.
I onsdags lavede Watson i gennemsnit 23 point og 5,8 rebounds pr. kamp, med karrierens højeste tal i minutter, effektivitet og offensiv involvering. Første års cheftræner David Adelman har stolet på ham – og Watson har belønnet den tillid.
Læs også: Nuggets’ skadekrise uddybes, da Jonas Valančiūnas slutter sig til Nikola Jokić på sidelinjen
En vestlig konference, der venter på at slå til
Nuggets opererer i overlevelsestilstand.
Western Conference viser ingen nåde. Bag Oklahoma City er Spurs, Rockets, Lakers, Timberwolves og Suns alle godt positioneret til at overhale Denver, hvis Nuggets snubler.
En længerevarende nedtur vil betyde, at Denver må jagte bagfra resten af sæsonen – et udmattende og ubarmhjertigt scenarie.
I hele ligaen har resultaterne været blandede for de hold, der har manglet deres stjerner. Milwaukee kæmpede uden Giannis Antetokounmpo. Philadelphia holdt sig oven vande takket være Tyrese Maxey under Joel Embiids fravær. San Antonio trivedes, mens Victor Wembanyama kom sig, og lænede sig tungt op ad De’Aaron Fox.
I disse situationer er holdene ofte prisgivet tidsplaner, helbred og intern vækst.
Efter sejren over 76ers opsummerede Adelman det kortfattet.
“Det er en flok fyre, der finder en måde at få det gjort på med mod og indsats,” sagde han. “Det er noget, de vil tale om om 20 år.”
Ja, måske. Men stigningen er stadig stejl.
Nuggets’ umiddelbare mål er enkelt: at overleve januar uden at falde for langt ned. Som Adelman udtrykte det, er målet at vågne op i februar og stadig være i top seks.
Uden Nikola Jokić er logikken – og historien – imod dem.