Patryk Stachowiak
Le défi était de taille. La réponse était catégorique. Et la réaction était incrédule.
Telle était l’ambiance dans la NBA lundi soir, lorsque les Denver Nuggets ont remporté l’une des victoires les plus inattendues de la saison 2025-26, en battant les Philadelphia 76ers en prolongation alors qu’ils étaient privés de leurs cinq meilleurs joueurs.
Le contexte est important. Des matchs comme celui-ci sont généralement considérés comme des défaites automatiques. Lorsqu’une équipe est privée de ses meilleurs éléments, et a fortiori de toute sa colonne vertébrale, l’issue de la rencontre est rarement incertaine.
Pour Denver, les enjeux sont encore plus importants. Historiquement, lorsque Nikola Jokić s’assoit – que ce soit sur le banc ou en tenue de ville – la défaite a tendance à suivre. Les Nuggets sont particulièrement dépendants du MVP en titre. Sans partenaire All-Star et avec une attaque qui tourne entièrement autour de sa vision, de ses buts et de son orchestration, la marge d’erreur de Denver sans Jokić est très mince.
Cette réalité est désormais au premier plan.
Jokić continue de se remettre d’une hyperextension du genou gauche et pourrait manquer le reste du mois. Le timing est brutal. Avec lui en bonne santé, les Nuggets occupaient la deuxième place de la Conférence Ouest et Jokić était de nouveau au cœur de la conversation sur le MVP de la Kia. Sans lui, Denver risque de dégringoler brutalement au classement.
Les Nuggets exigent désormais plus – beaucoup plus – de leur équipe de soutien. Les joueurs de rôle se voient imposer des minutes supplémentaires, des responsabilités en fin de match et des situations offensives qu’ils n’ont jamais connues auparavant.
Ils ont été à la hauteur de l’événement contre Philadelphie. Mais cette victoire en prolongation a-t-elle été un tournant ou une simple exception ?
Les semaines à venir répondront à cette question pour une équipe de Denver qui compte actuellement 2-2 sans Jokić.
Les Nuggets se rendent à Boston mercredi soir (19 heures, ESPN), où les Celtics proposent un modèle de survie sans leur superstar. Boston a prospéré sans Jayson Tatum, en grande partie grâce à la présence d’une autre option d’élite en la personne de Jaylen Brown. Denver n’a pas ce luxe.
Il s’agit d’une véritable étude de cas sur la construction d’un effectif et la résilience. Une équipe est en pleine ascension. L’autre essaie simplement de ne pas tomber.
“Nous devons simplement aller sur le terrain et jouer dur”, a déclaré Bruce Brown, le swingman des Nuggets. “Les gens s’attendent à ce que nous perdions. Nous n’avons rien à perdre. Il suffit d’aller sur le terrain et de marquer des paniers
Les Nuggets de Denver. Source : nytimes.com
Gordon et Braun de retour, mais avec des limites
Le retour d’Aaron Gordon et de Christian Braun dans l’équipe, peu après la chute de Jokić, a été une bonne nouvelle. Gordon avait manqué 19 matchs consécutifs à cause d’une élongation des ischio-jambiers, tandis que Braun avait été écarté pendant 23 matchs à cause d’une blessure à la cheville.
La capacité de Jokić à masquer ces absences tout en permettant à Denver de rester compétitif à l’Ouest n’a fait que renforcer sa légende grandissante. Peu de joueurs dans l’histoire de la NBA ont réussi à s’imposer dans de telles conditions.
Cela dit, Gordon et Braun restent soumis à des restrictions de minutes et il est peu probable qu’ils participent à des matches consécutifs avant d’être complètement rétablis, ce qui limitera leur impact immédiat.
La fenêtre All-Star de Murray s’ouvre
S’il y a un joueur capable de guider Denver dans cette période, c’est bien Jamal Murray.
Longtemps considéré comme le meilleur joueur non-All-Star de la ligue, Murray a souvent souffert de blessures et de départs laborieux. Cette saison semble différente. Il affiche les meilleurs résultats de sa carrière en termes d’évaluation (25,4 points), de passes décisives (7,2 par match) et d’efficacité à trois points (44,7 %), tout en tirant près de 48 % du terrain.
Avec l’absence de Jokić, la responsabilité se déplace carrément sur les épaules de Murray. À l’instar du rôle élargi de Jaylen Brown à Boston, Denver a besoin que Murray devienne le moteur de l’équipe, et pas seulement le finisseur.
Les problèmes d’effectif ne disparaissent pas
Les problèmes des Nuggets ne se limitent pas à Jokić.
Le centre de renfort Jonas Valančiūnas est mis à l’écart en raison d’une entorse au mollet et ne sera pas réévalué avant trois semaines. En conséquence, Denver a été martelé sur le verre, luttant durement dans les batailles de rebond sans l’un ou l’autre véritable grand homme.
Cam Johnson est également absent en raison d’une contusion au genou droit. Sa première saison à Denver a été inégale, mais sa polyvalence défensive et ses tirs dans le périmètre manquent cruellement à un effectif déjà très limité.
Peyton Watson sous les feux de la rampe
S’il y a une lueur d’espoir, c’est bien l’émergence de Peyton Watson.
Chargé de bien plus de responsabilités que prévu, Watson s’est montré à la hauteur. Malgré des difficultés initiales – notamment un corner 3 manqué contre Dallas le mois dernier après que Jokić a reporté un game-winner – le joueur de 23 ans s’est épanoui.
Mercredi, Watson affiche une moyenne de 23 points et 5,8 rebonds par match, avec des records en termes de minutes, d’efficacité et d’implication offensive. L’entraîneur David Adelman lui a fait confiance et Watson a récompensé cette confiance.
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Une conférence de l’Ouest qui n’attend que de bondir
Les Nuggets fonctionnent en mode survie.
La Conférence Ouest est sans pitié. Derrière Oklahoma City, les Spurs, les Rockets, les Lakers, les Timberwolves et les Suns sont tous bien placés pour dépasser Denver si les Nuggets trébuchent.
En cas de chute prolongée, Denver se retrouverait à la poursuite de ses adversaires jusqu’à la fin de la saison – un scénario épuisant et impitoyable.
Dans l’ensemble de la ligue, les résultats ont été mitigés pour les équipes privées de leurs stars. Milwaukee a dû se passer de Giannis Antetokounmpo. Philadelphie s’est maintenue à flot grâce à Tyrese Maxey pendant les absences de Joel Embiid. San Antonio a prospéré pendant la convalescence de Victor Wembanyama, en s’appuyant fortement sur De’Aaron Fox.
Dans ces situations, les équipes sont souvent à la merci des calendriers, des délais de santé et de la croissance interne.
Après la victoire contre les 76ers, Adelman a résumé la situation de manière succincte.
“Il s’agit d’un groupe de gars qui ont trouvé le moyen d’y arriver en faisant preuve de courage et d’efforts”, a-t-il déclaré. “C’est quelque chose dont ils parleront dans 20 ans
Peut-être. Mais la pente reste raide.
L’objectif immédiat des Nuggets est simple : survivre au mois de janvier sans trop s’éloigner. Comme l’a dit Adelman, le but est de se réveiller en février dans les six premiers.
Sans Nikola Jokić, la logique – et l’histoire – sont résolument contre eux.