Patryk Stachowiak
El reto era mayúsculo. La respuesta fue rotunda. Y la reacción fue de incredulidad.
Ése era el ambiente en la NBA el lunes por la noche, cuando los Denver Nuggets lograron una de las victorias más inesperadas de la temporada 2025-26, imponiéndose a los Philadelphia 76ers en la prórroga a pesar de no contar con sus cinco mejores jugadores.
El contexto importa. Este tipo de partidos se suelen considerar derrotas automáticas. Cuando a un equipo le falta su mejor talento, por no hablar de toda su columna vertebral, el resultado rara vez está en duda.
Para Denver, lo que está en juego es aún más importante. Históricamente, cuando Nikola Jokić se sienta -ya sea descansando en el banquillo o viéndolo vestido de calle- la derrota tiende a llegar. Los Nuggets dependen singularmente del vigente MVP. Sin un compañero All-Star y con un ataque que gira enteramente en torno a su visión, anotación y orquestación, el margen de error de Denver sin Jokić es muy estrecho.
Esa realidad está ahora en primer plano.
Jokić sigue recuperándose de una hiperextensión de la rodilla izquierda y podría perderse lo que queda de mes. El momento es brutal. Con él sano, los Nuggets ocupaban el segundo puesto de la Conferencia Oeste y Jokić volvía a estar afianzado en la conversación por el MVP de Kia. Sin él, Denver se arriesga a un brusco y repentino descenso en la clasificación.
Los Nuggets exigen ahora más -mucho más- a sus secundarios. Los jugadores de rol están siendo empujados a minutos ampliados, responsabilidades en los últimos partidos y situaciones ofensivas que rara vez han experimentado antes.
Contra Filadelfia estuvieron a la altura de las circunstancias. Pero, ¿fue esa victoria en la prórroga un punto de inflexión o simplemente un caso atípico?
Las próximas semanas responderán a esa pregunta para un Denver que actualmente está 2-2 sin Jokić.
Los Nuggets se dirigen a Boston el miércoles por la noche (19:00 ET, ESPN), donde los Celtics ofrecen un modelo de supervivencia sin una superestrella. Boston ha prosperado sin Jayson Tatum, gracias en gran parte a tener otra opción de élite en Jaylen Brown. Denver no disfruta de ese lujo.
Este es un caso de estudio en vivo en la construcción de la lista y la capacidad de recuperación. Un equipo está escalando. El otro simplemente intenta no caer.
“Sólo tenemos que salir ahí fuera y jugar duro”, dijo el swingman de los Nuggets Bruce Brown. “La gente espera que perdamos. No tenemos nada que perder. Sólo hay que salir ahí y encestar”
Denver Nuggets. Fuente: nytimes.com
Gordon y Braun vuelven – pero con límites
Aaron Gordon y Christian Braun regresaron a la alineación poco después de la baja de Jokić. Gordon se había perdido 19 partidos seguidos por una distensión en los isquiotibiales, mientras que Braun llevaba 23 de baja por una lesión de tobillo.
La capacidad de Jokić para enmascarar esas ausencias al tiempo que mantenía a Denver competitivo en el Oeste no hizo sino reforzar su creciente leyenda. Pocos jugadores en la historia de la NBA han mantenido la victoria en esas condiciones.
Dicho esto, Gordon y Braun siguen con restricciones de minutos y es poco probable que aparezcan en partidos consecutivos hasta que estén totalmente despejados, lo que limita su impacto inmediato.
Se abre la ventana del All-Star para Murray
Si hay un jugador capaz de llevar a Denver a través de este tramo, es Jamal Murray.
Considerado durante mucho tiempo como el mejor jugador no All-Star de la liga, Murray a menudo se ha visto afectado por las lesiones y los comienzos lentos. Esta temporada parece diferente. Está registrando los máximos de su carrera en anotación (25,4 puntos), asistencias (7,2 por partido) y eficacia en triples (44,7%), al tiempo que lanza casi un 48% desde el campo.
Con Jokić fuera, la responsabilidad recae directamente sobre los hombros de Murray. Al igual que el papel ampliado de Jaylen Brown en Boston, Denver necesita que Murray se convierta en el motor, no solo en el finalizador.
Los problemas de profundidad se niegan a desaparecer
Los problemas de los Nuggets van más allá de Jokić.
El pívot suplente Jonas Valančiūnas está de baja por una distensión en la pantorrilla y no será reevaluado hasta dentro de tres semanas. Como resultado, Denver ha sido golpeado en el cristal, luchando gravemente en las batallas de rebote sin ninguno de los dos verdaderos hombres grandes.
Cam Johnson también está de baja por una contusión en la rodilla derecha. Aunque su primera temporada en Denver ha sido irregular, su versatilidad defensiva y su tiro desde el perímetro se echan mucho de menos en una plantilla ya de por sí escasa.
Peyton Watson entra en escena
Si hay un resquicio de esperanza, es la aparición de Peyton Watson.
Con mucha más responsabilidad de la prevista, Watson ha cumplido. A pesar de los problemas iniciales -incluido un tiro de tres desde la esquina fallado contra Dallas el mes pasado después de que Jokić aplazara el gol de la victoria-, el jugador de 23 años ha florecido.
El miércoles, Watson promediaba 23 puntos y 5,8 rebotes por partido, con máximos históricos en minutos, eficiencia y participación ofensiva. David Adelman, su primer entrenador, ha confiado en él, y Watson ha recompensado esa fe.
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Una Conferencia Oeste a la espera de dar el zarpazo
Los Nuggets funcionan en modo supervivencia.
La Conferencia Oeste no tiene piedad. Por detrás de Oklahoma City, los Spurs, Rockets, Lakers, Timberwolves y Suns están bien posicionados para superar a Denver si los Nuggets tropiezan.
Una caída prolongada dejaría a Denver persiguiéndoles por detrás durante el resto de la temporada, un escenario agotador e implacable.
En toda la liga, los resultados han sido desiguales para los equipos que no han podido contar con sus estrellas. Milwaukee pasó apuros sin Giannis Antetokounmpo. Filadelfia se mantuvo a flote gracias a Tyrese Maxey durante las ausencias de Joel Embiid. San Antonio prosperó mientras Victor Wembanyama se recuperaba, apoyándose en gran medida en De’Aaron Fox.
En estas situaciones, los equipos suelen estar a merced de los calendarios, los plazos de salud y el crecimiento interno.
Tras la victoria sobre los 76ers, Adelman lo resumió sucintamente.
“Se trata de un grupo de chicos que encuentran la manera de hacerlo con garra y esfuerzo”, dijo. “Eso es algo de lo que hablarán dentro de 20 años”
Tal vez. Pero la cuesta sigue siendo empinada.
El objetivo inmediato de los Nuggets es simple: sobrevivir a enero sin caer demasiado lejos. En palabras de Adelman, el objetivo es despertar en febrero entre los seis primeros.
Sin Nikola Jokić, la lógica -y la historia- están firmemente en su contra.