Patryk Stachowiak
Die New York Knicks sind auf dem Weg zurück in die Finals. In Spiel 4 der Eastern Conference Finals besiegten sie die Cleveland Cavaliers mit 130:93 und bauten damit ihre Siegesserie in den Playoffs auf 11 Siege in Folge aus. Alle drei Endspiele in diesen Playoffs fanden auswärts statt, und in allen drei Spielen führten die Knicks in den ersten 14 Minuten mit mindestens 20 Punkten.
Mitte des ersten Viertels führteCleveland sogar mit 17:16, bevor New York in 18 aufeinanderfolgenden Offensivaktionen 36 Punkte erzielte und sich einen 24-Punkte-Vorsprung erspielte. Die Cavaliers verhinderten zwar die 51-Punkte-Niederlage, die die Atlanta Hawks in der ersten Runde erlitten hatten, aber das Spiel war danach nie mehr umkämpft. Donovan Mitchell erzielte mit 31 Punkten bei einer Trefferquote von 9:18 sein bestes Ergebnis in der Serie, erhielt aber nur wenig Unterstützung, während bei den Knicks sechs Spieler zweistellig punkteten, angeführt von Karl-Anthony Towns mit 19 Punkten.
Jalen Brunson wurde mit der Larry Bird Trophy als MVP der Eastern Conference Finals ausgezeichnet. Er sorgte für das Comeback der Knicks nach einem 22-Punkte-Rückstand im vierten Viertel von Spiel 1 und erzielte während des gesamten Turniers durchschnittlich 25,5 Punkte bei einer Trefferquote von 49 %.
Offensive Dominanz, die die Geschichte neu schreibt
In 14 Playoff-Spielen haben die Knicks ihre Gegner mit 19,4 Punkten pro Spiel geschlagen. Das ist der mit Abstand beste Wert in der Geschichte der NBA-Playoffs und übertrifft den Rekord der Milwaukee Bucks von 1970/71 (plus 14,5 Punkte pro Spiel).
Die effektive Feldtorquote der Knicks von 59,2 % in diesen Playoffs wäre der beste Wert in der Geschichte der NBA. Unter 94 Spielern mit mindestens 50 Feldtorversuchen rangieren OG Anunoby, Towns und Mikal Bridges auf den Plätzen zwei, drei und acht, was die Verbesserung ihrer Trefferquote gegenüber der regulären Saison angeht. Landry Shamet hat mit nur 45 Versuchen eine außergewöhnliche Trefferquote von 21 zu 35(60 %) aus dem Drei-Punkte-Bereich.
Zwei Sequenzen des zweiten Viertels in Spiel 4 verdeutlichen die offensive Qualität der Mannschaft. Shamet isolierte sich gegen Sam Merrill, dribbelte durch dessen Beine und versenkte einen Pull-up-Dreier in einem umstrittenen Close-out. Minuten später fand sich Bridges bei ablaufender Wurfuhr an der Grundlinie gefangen, nahm unter dem Druck von James Harden sein Dribbling auf und verwandelte einen verzweifelten Sprungwurf.
Die Offensive besteht nicht nur aus Würfen. Brunson ist der Spieler mit der längsten Ballbesitzzeit und hat Clevelands Starting Guards während der gesamten Serie systematisch attackiert, wodurch er selbst Körbe erzielte und seinen Mitspielern gute Chancen bot. Towns hat im Durchschnitt 5,9 Assists pro Spiel gegeben, mehr als in jeder anderen Nachsaison oder regulären Saison zuvor. Bridges hat die Gegner in der Transition bestraft und Lücken gefunden, wenn die Verteidigung an Brunson scheiterte. Josh Hart hat die Teams dafür bezahlen lassen, dass sie ihn auf dem Perimeter offen gelassen haben. Anunoby leistete in jeder Phase einen Beitrag. Allein in Spiel 4 übertrafen die Knicks die Cavaliers mit 33:9 in der Transition und 32:5 bei den Second-Chance-Punkten.
“Ich weiß nicht, ob ich das zu diesem Zeitpunkt des Jahres schon einmal gesehen habe.” – Knicks-Trainer Mike Brown
Eine Defense, die Cleveland erdrückt hat
Die Knicks hielten die Cavaliers in den vier Spielen bei nur 100,3 Punkten pro 100 Ballbesitz. Das sind 18,0 Punkte pro 100 Ballbesitz weniger als in der regulären Saison und 13,3 Punkte pro 100 Ballbesitz weniger als die Cavs in den ersten beiden Runden gegen die Toronto Raptors und die Detroit Pistons, zwei Teams, die defensiv zu den besten fünf gehörten. Es war Clevelands schlechteste Offensivphase in der gesamten Saison.
Die Freiwurfquotevon Cleveland sank auf 29,0 Versuche pro 100 Feldtorversuche, gegenüber 35,3 in den ersten beiden Runden. Die Offensiv-Rebound-Quote sank auf 26,5 %, verglichen mit 35,6 % in den Vorrunden, wo sie in den Playoffs den ersten Platz belegten.
“Unser Trainerstab hat sich einen fantastischen Spielplan ausgedacht. Und unsere Spieler sind rausgegangen und haben ihn umgesetzt.” – Mike Brown
Der beste Playoff-Lauf in der Geschichte der NBA
“Sie sind auf einem guten Weg. Sie sind in einem Rausch. Man muss ihnen einfach eine Menge Anerkennung zollen.” – Cavaliers-Cheftrainer Kenny Atkinson
Statistisch gesehen könnte dies der beste Lauf sein, den ein Team jemals in den Playoffs hatte. Die Knicks haben in der regulären Saison nie auch nur annähernd dieses Niveau erreicht, doch gegen hochkarätige Konkurrenz mit höchstem Einsatz haben sie den besten Basketball ihrer Karriere gespielt.
“Nein, weil wir uns anstrengen. Wir sehen, wie wir jeden Tag arbeiten, unzählige Stunden, die nicht dokumentiert werden. Das zeigt sich in diesem Lauf, der die Krönung all der Stunden ist, die wir unserem Handwerk gewidmet haben und die uns in diesen Moment geführt haben.” – Karl-Anthony Towns
“Offensichtlich haben wir hart gespielt und auch ein wenig Glück gehabt. Ich denke, das Wichtigste ist, dass wir uns auf einen Ballbesitz nach dem anderen konzentriert haben, nur für diesen Ballbesitz hart gespielt haben und uns später um die Zukunft Gedanken gemacht haben. Wir haben uns auf den Moment konzentriert, und ich denke, das müssen wir auch weiterhin tun.” – Jalen Brunson
Clevelands Offseason-Fragen
Der Kern der Cavaliers, bestehend aus James Harden, Donovan Mitchell, Evan Mobley und Jarrett Allen, hat seit Hardens Ankunft im Februar insgesamt nur 25 Spiele zusammen bestritten, sieben in der regulären Saison und 18 in den Playoffs. Vor der Serie räumte Atkinson ein, dass die Gruppe “noch im Aufbau begriffen” sei
Mitchell, Mobley und Allen erreichten alle zum ersten Mal die Conference Finals, und das Team kam weiter als in jeder der drei vorangegangenen Spielzeiten. In dieser Serie machte sich die unterschiedliche Trefferquote negativ bemerkbar: Cleveland traf nur 24:75(32 %) von der Freiwurflinie, während Shamet 60 % aus derselben Distanz traf. Auch die Müdigkeit spielte eine Rolle: Harden hatte vor Beginn der Serie 177 Minuten mehr gespielt als Brunson.
Die Müdigkeit in den Conference Finals ist jedoch ein Produkt der Kämpfe in früheren Runden. Atkinson wies darauf hin, dass sein Team in den beiden vorangegangenen Serien zu Hause in Spiel 6 gescheitert war. Ein Sieg in einer der beiden Serien hätte 14 Spiele in 27 Tagen verhindert, und das bei einem Rhythmus von einem Tag auf den anderen in den Conference Finals.
Die Cavaliers hatten den teuersten Kader der Liga und beschleunigten ihren Zeitplan durch den Tausch des 26-jährigen Darius Garland gegen den 36-jährigen Harden. Eine Niederlage, nachdem die Cavaliers in der vergangenen Saison auf Platz 1 der Eastern Conference gesetzt waren und ihre Konkurrenten durch Achillessehnenverletzungen beeinträchtigt waren, ist unabhängig von der Konstellation ein enttäuschendes Ergebnis. Ein 22-Punkte-Rückstand in Spiel 1 und eine 37-Punkte-Heimniederlage in Spiel 4 werfen die berechtigte Frage auf, ob in diesem Kern ein Teil fehlt, vielleicht das Äquivalent zu dem, was Josh Hart für New York ist.
Harden besitzt eine Spieleroption in Höhe von 42 Millionen Dollar für die nächste Saison. Da der finanzielle Spielraum begrenzt ist, könnte Cleveland sich dafür entscheiden, die Dinge zurückzufahren und auf ein ganzes Jahr Chemie zu setzen. Oder das Front Office könnte zu dem Schluss kommen, dass es einen strukturellen Fehler gibt, der eine andere Lösung erfordert. In jedem Fall werden die Cavs in dieser Saison zu den am meisten beobachteten Teams gehören.
Die Knicks warten derweil auf den Beginn der Finals am 3. Juni in Oklahoma City oder San Antonio. Folgen Sie TipsGG für eine vollständige Berichterstattung, Analysen und Wetteinsichten, wenn die New York Knicks ihren Lauf um die Meisterschaft machen.
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