Patryk Stachowiak
New York Knicks er på vej tilbage til finalen. Deres 130-93 nedrivning af Cleveland Cavaliers i kamp 4 i Eastern Conference Finals afsluttede et 4-0 sweep og forlængede deres sejrsstime i slutspillet til 11 på stribe. Alle tre slutspilskampe blev spillet på udebane, og i alle tre kampe førte Knicks med mindst 20 point inden for de første 14 minutter.
Cleveland førte faktisk 17-16 midtvejs i første quarter, før New York brød ud i 36 point på 18 offensive boldbesiddelser i træk og opbyggede en 24-points fordel. Cavaliers undgik det 51-point-nederlag, som Atlanta Hawks led i første runde, men kampen blev aldrig konkurrencedygtig efter det sving. Donovan Mitchell lavede sit højeste antal point i serien med 31 point på 9 for 18 skud, men fik ikke megen støtte, mens Knicks havde seks spillere med tocifrede point, anført af Karl-Anthony Towns med 19.
Jalen Brunson vandt Larry Bird Trophy som Eastern Conference Finals MVP. Han orkestrerede Knicks ‘ comeback fra at være bagud med 22 point i fjerde quarter af kamp 1 og scorede i gennemsnit 25,5 point på 49% af skuddene i hele sweep’en.
Offensiv dominans, der omskriver historien
I 14 slutspilskampe har Knicks slået modstanderne med 19,4 point pr. kamp, en margin, der ville være den bedste i NBA’s slutspilshistorie med en stor afstand og overgå Milwaukee Bucks ‘ rekord fra 1970-71 på plus 14,5 pr. kamp.
Knicks ‘ effektive field goal-procent på 59,2 % i dette slutspil ville være den bedste i NBA‘s historie. Blandt 94 spillere med mindst 50 field goal-forsøg ligger OG Anunoby, Towns og Mikal Bridges på anden-, tredje- og ottendepladsen, når det gælder forbedring af skudprocenten i forhold til den normale sæson. Landry Shamet, der arbejder med kun 45 forsøg, skyder ekstraordinært 21 ud af 35(60 %) fra trepointsdistancen.
To sekvenser i andet kvartal af kamp 4 viser den offensive kvalitet. Shamet isolerede sig mod Sam Merrill, driblede gennem hans ben og drænede en pull-up treer over en omstridt close-out. Minutter senere blev Bridges fanget på grundlinjen, mens skuduret var ved at udløbe, tog sin dribling under pres fra James Harden og lavede på en eller anden måde en desperat turnaround jumper.
Angrebet består ikke kun af skud. Brunson fører alle spillere i tid i besiddelse og angreb systematisk Clevelands startende vagter gennem hele serien og skabte spande til sig selv og kvalitetsblikke til holdkammeraterne. Towns har i gennemsnit lavet 5,9 assists pr. kamp, hvilket er mere end i nogen tidligere postseason eller regulær sæson. Bridges har straffet modstanderne i overgangen og fundet huller, når forsvaret kollapsede på Brunson. Josh Hart fik holdene til at betale for at lade ham stå åben på kanten. Anunoby bidrog i alle faser. Alene i kamp 4 scorede Knicks 33-9 over Cavaliers i overgangsfasen og 32-5 på anden chance.
“Jeg ved ikke, om jeg nogensinde har set det på dette tidspunkt af året.” – Knicks-træner Mike Brown
Et forsvar, der kvalte Cleveland
Knicks holdt Cavaliers nede på 100,3 point pr. 100 boldbesiddelser i de fire kampe, et fald på 18,0 pr. 100 i forhold til Clevelands output i den regulære sæson og 13,3 pr. 100 under Cavs ‘ gennemsnit i de to første runder mod Toronto Raptors og Detroit Pistons, to hold, der lå i top fem rent defensivt. Det var Clevelands værste offensive periode på fire kampe i hele sæsonen.
Clevelands frikastrate faldt til 29,0 forsøg pr. 100 field goal-forsøg, et fald fra 35,3 i de to første runder. Deres offensive rebounding rate faldt til 26,5% sammenlignet med 35,6% i de tidligere runder, hvor de lå på førstepladsen i slutspillet.
“Vores trænerstab kom med en fantastisk kampplan. Og vores spillere gik derud og udførte den.” – Mike Brown
Det bedste slutspil i NBA’s historie
“De er i gang med at varme op. De er inde i en god stime. Man må bare give dem masser af kredit.” – Cavaliers ‘ cheftræner Kenny Atkinson
Statistisk set er dette måske den bedste stime, noget hold nogensinde har haft i slutspillet. Knicks har aldrig været i nærheden af dette niveau i den regulære sæson, men mod kvalitetskonkurrenter på højeste niveau har de spillet den bedste basketball i deres karriere.
“Nej, fordi vi lægger arbejdet i det. Vi ser hinanden lægge det arbejde i det hver eneste dag, utallige timer, de timer, der ikke bliver dokumenteret. Det viser sig i det løb, vi har haft, kulminationen på alle de timer, vi har brugt på vores håndværk, og som har ført os til dette øjeblik.” – Karl-Anthony Towns
“Det er klart, at vi har spillet hårdt, blandet med lidt held. Jeg tror, at det vigtigste er, at vi er kommet fokuserede, har fokuseret på én boldbesiddelse ad gangen, bare spillet hårdt for den boldbesiddelse og bekymret os om fremtiden senere. Vi har været fastlåst i øjeblikket, og det tror jeg, vi skal fortsætte med.” – Jalen Brunson
Clevelands offseason-spørgsmål
Cavaliers’ kerne af James Harden, Donovan Mitchell, Evan Mobley og Jarrett Allen har kun spillet 25 kampe sammen i alt, syv i den regulære sæson og 18 i slutspillet, siden Harden ankom i februar. Før serien erkendte Atkinson, at gruppen “stadig var under udvikling”
Mitchell, Mobley og Allen nåede alle konferencefinalen for første gang, og holdet kom længere end i hver af de tre foregående sæsoner. Skudvariationen gjorde ondt i denne serie, hvor Cleveland kun skød 24 ud af 75(32 %) på åbne treere, mens Shamet skød 60 % fra samme område. Træthed var sandsynligvis også en faktor: Harden havde spillet 177 minutter mere end Brunson, før denne serie begyndte.
Men træthed i konferencefinalen er et produkt af at have kæmpet i tidligere runder. Atkinson pegede på sit holds to fiaskoer med at lukke begge deres tidligere serier på hjemmebane i Game 6. Hvis de havde vundet en af dem, ville de have undgået 14 kampe på 27 dage i et tempo, hvor de gik ind i konferencefinalen hver anden dag.
Cavaliers havde ligaens dyreste trup og fremskyndede deres tidslinje ved at bytte 26-årige Darius Garland for 36-årige Harden. At slutte af med et sweep efter at have været nr. 1 i Eastern Conference sidste sæson og med rivaliserende udfordrere hæmmet af akillesskader er et skuffende resultat, uanset indramning. At være bagud med 22 point i kamp 1 og tabe kamp 4 med 37 point på hjemmebane rejser legitime spørgsmål om, hvorvidt denne kerne har en manglende brik, måske svarende til det, Josh Hart giver New York.
Harden har en spilleroption på 42 millioner dollars til næste sæson. Med begrænset økonomisk fleksibilitet kan Cleveland vælge at køre tingene tilbage og satse på et helt års kemi. Eller også kan ledelsen konkludere, at der er en strukturel fejl, som kræver en anden løsning. Uanset hvad vil Cavs være blandt de mest overvågede hold i denne offseason.
Knicks afventer i mellemtiden starten på finalen den 3. juni i enten Oklahoma City eller San Antonio. Følg TipsGG for at få fuld dækning, analyser og indsigt i væddemål, når New York Knicks går efter mesterskabet.
Læs også her: Shai Gilgeous-Alexander vinder Kia MVP-priser i træk