Patryk Stachowiak
Les Knicks de New York sont de retour en finale. Leur victoire 130-93 sur les Cleveland Cavaliers dans le quatrième match de la finale de la Conférence Est a complété un balayage 4-0 et porté leur série de victoires en playoffs à 11 consécutives. Les trois matchs de clôture de ces playoffs se sont déroulés à l’extérieur et, dans les trois cas, les Knicks ont mené d’au moins 20 points au cours des 14 premières minutes.
Cleveland a même mené 17-16 au milieu du premier quart-temps avant que New York n ‘inscrive 36 points sur 18 possessions offensives consécutives pour prendre un avantage de 24 points. Les Cavaliers ont évité la défaite de 51 points subie par les Hawks d’Atlanta au premier tour, mais le match n’a plus jamais été compétitif après cet écart. Donovan Mitchell a inscrit son meilleur score de la série ( 31 points à 9 sur 18), mais n’a guère été soutenu, alors que les Knicks ont placé six joueurs dans les deux chiffres, emmenés par Karl-Anthony Towns ( 19).
Jalen Brunson a remporté le trophée Larry Bird en tant que meilleur joueur des finales de la Conférence Est. Il a orchestré la remontée des Knicks, qui étaient menés de 22 points dans le quatrième quart-temps du premier match, et a marqué en moyenne 25,5 points avec 49 % de réussite au tir pendant toute la durée de la compétition.
Une domination offensive qui réécrit l’histoire
En 14 matches de séries éliminatoires, les Knicks ont dépassé leurs adversaires de 19,4 points par match, une marge qui serait la meilleure de l’histoire des séries éliminatoires de la NBA, dépassant le record des Milwaukee Bucks de 1970-71 qui était de plus-14,5 par match.
Le pourcentage effectif de 59,2 % des Knicks lors de ces playoffs serait le meilleur de l’histoire de la NBA. Parmi les 94 joueurs ayant effectué au moins 50 tentatives de tir, OG Anunoby, Towns et Mikal Bridges se classent deuxième, troisième et huitième en termes d’amélioration par rapport à leurs scores de la saison régulière. Landry Shamet, qui n’a fait que 45 tentatives, réalise un score extraordinaire de 21 sur 35(60 %) à trois points.
Deux séquences du deuxième quart-temps du match 4 ont illustré la qualité offensive affichée. Shamet s’est isolé face à Sam Merrill, a dribblé entre ses jambes et a réussi un tir à trois points sur une action contestée. Quelques minutes plus tard, Bridges s’est retrouvé piégé sur la ligne de fond alors que le chronomètre des tirs expirait, a repris son dribble sous la pression de James Harden et a réussi à convertir un saut désespéré.
L’attaque n’est pas uniquement une affaire de tirs. Brunson est le meilleur joueur en termes de temps de possession et a systématiquement attaqué les gardiens de Cleveland tout au long de la série, générant des paniers pour lui-même et des regards de qualité pour ses coéquipiers. Towns a délivré en moyenne 5,9 passes décisives par match, soit plus que lors de la saison régulière ou de la post-saison précédente. Bridges a puni ses adversaires en transition et a trouvé des failles lorsque les défenses se sont effondrées sur Brunson. Josh Hart a fait payer les équipes qui le laissaient ouvert dans le périmètre. Anunoby a contribué à toutes les phases du jeu. Dans le seul match 4, les Knicks ont battu les Cavaliers 33 à 9 en transition et 32 à 5 sur les points de seconde chance.
“Je ne sais pas si j’ai déjà vu ça, à ce stade de l’année” – Mike Brown, entraîneur des Knicks
Une défense qui a étouffé Cleveland
Les Knicks ont limité les Cavaliers à 100,3 points par 100 possessions sur les quatre matches, soit une baisse de 18 points par 100 par rapport à la saison régulière de Cleveland et 13,3 points par 100 de moins que la moyenne des Cavs lors des deux premiers tours contre les Raptors de Toronto et les Pistons de Detroit, deux équipes classées parmi les cinq meilleures défensives. Il s’agit de la pire série de quatre matches de Cleveland de toute la saison.
Le taux de lancers francs deCleveland est tombé à 29,0 tentatives pour 100 tentatives de tirs au but, contre 35,3 lors des deux premiers tours. Leur taux de rebond offensif est tombé à 26,5 %, contre 35,6 % lors des premiers tours, où ils s’étaient classés premiers des playoffs.
“Notre équipe d’entraîneurs a élaboré un plan de match fantastique. Et nos joueurs sont allés sur le terrain et l’ont exécuté” – Mike Brown
La meilleure série de playoffs de l’histoire de la NBA
“Ils sont en pleine forme. Ils sont en pleine forme. Il faut leur donner beaucoup de crédit” – Kenny Atkinson, entraîneur des Cavaliers
D’un point de vue statistique, il s’agit peut-être de la meilleure série qu’une équipe ait jamais réalisée en playoffs. Les Knicks n’ont jamais approché ce niveau pendant la saison régulière, et pourtant, face à une concurrence de qualité et au plus haut niveau, ils ont joué le meilleur basket de leur carrière.
“Non, parce que nous travaillons dur. Nous nous voyons les uns les autres travailler chaque jour, pendant d’innombrables heures, des heures qui ne sont pas documentées. Cela se voit dans notre parcours, l’aboutissement de toutes les heures consacrées à nos métiers qui nous ont permis d’en arriver là – Karl-Anthony Towns
“Il est évident que nous avons joué dur et que nous avons eu un peu de chance. Je pense que le plus important, c’est que nous sommes venus concentrés, que nous nous sommes concentrés sur une seule possession à la fois, que nous avons joué dur pour cette possession et que nous nous sommes inquiétés de l’avenir plus tard. Nous nous sommes concentrés sur le moment présent et je pense que nous devons continuer à le faire – Jalen Brunson
Les questions de l’intersaison à Cleveland
Le noyau des Cavaliers composé de James Harden, Donovan Mitchell, Evan Mobley et Jarrett Allen n’a joué que 25 matches ensemble au total, sept en saison régulière et 18 en playoffs, depuis l’arrivée d’Harden en février. Avant les séries, Atkinson a reconnu que le groupe était “encore en chantier”
Mitchell, Mobley et Allen ont tous atteint la finale de la conférence pour la première fois, et l’équipe a progressé plus loin que lors de chacune des trois saisons précédentes. La variance des tirs a fait mal dans cette série, Cleveland n’ayant réussi que 24 tirs sur 75(32 %) sur des tirs à trois points largement ouverts, alors que Shamet a réussi 60 % dans le même domaine. La fatigue a également joué un rôle : Harden avait joué 177 minutes de plus que Brunson avant le début de la série.
Cependant, la fatigue en finale de conférence est le résultat des difficultés rencontrées lors des tours précédents. Atkinson a rappelé que son équipe avait échoué à deux reprises à conclure ses deux séries précédentes à domicile lors du match 6. En gagnant l’un ou l’autre de ces matchs, les Cavaliers auraient évité d’avoir à disputer 14 matchs en 27 jours, soit un rythme d’un jour sur deux au moment d’aborder les finales de conférence.
Les Cavaliers disposaient de l’équipe la plus chère de la ligue et ont accéléré leur calendrier en échangeant Darius Garland, 26 ans, contre Harden, 36 ans. Terminer par un balayage après avoir été la première tête de série de la Conférence Est la saison dernière et avec des prétendants rivaux gênés par des blessures au talon d’Achille est un résultat décevant, quel que soit l’encadrement. Le fait d’avoir été mené de 22 points lors du premier match et d’avoir perdu le quatrième par 37 points à domicile soulève des questions légitimes quant à la présence d’une pièce manquante au sein de ce noyau, peut-être l’équivalent de ce que Josh Hart apporte à New York.
Harden dispose d’une option de 42 millions de dollars pour la saison prochaine. Avec une flexibilité financière limitée, Cleveland peut choisir de faire marche arrière et de miser sur une année complète d’alchimie. Ou bien le front office peut conclure qu’il y a un défaut structurel qui nécessite une solution différente. Quoi qu’il en soit, les Cavs seront l’une des équipes les plus surveillées de l’intersaison.
Les Knicks, quant à eux, attendent le début des Finales le 3 juin à Oklahoma City ou à San Antonio. Suivez TipsGG pour une couverture complète, des analyses et des conseils de paris alors que les New York Knicks se lancent dans la course au championnat.
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