Patryk Stachowiak
Lorsque Pat Riley a pris les rênes des opérations basket du Miami Heat, il s’est engagé à ne jamais reconstruire l’équipe et à toujours recruter une superstar. Trois décennies plus tard, il reste fidèle à sa parole.
Sa troisième, et peut-être dernière, recrue capable de changer la donne pour la franchise pourrait bien être la plus complexe. Giannis Antetokounmpo suit les traces de Shaquille O’Neal (2004) et de LeBron James (2010) à Miami et, tout comme ces deux MVP avant lui, il arrive porteur d’un espoir grandissant — et d’un objectif unique. Les circonstances sont toutefois différentes. Ce processus doit devenir un effort collectif si Miami souhaite obtenir le même résultat : un titre de champion.
Antetokounmpo a clairement indiqué qu’il ne laissait derrière lui aucune saison victorieuse à Milwaukee. Lors de sa conférence de presse de présentation jeudi, il a d’emblée donné le ton.
« J’ai besoin de pression à ce stade de ma carrière. Je pense que pour passer au niveau supérieur, je dois sortir de ma zone de confort — et j’ai le sentiment que Miami était l’endroit qu’il me fallait. »
« L’un de mes objectifs est de remporter de nombreux titres de champion. Je pense que c’est la meilleure voie pour y parvenir. »
Il est également motivé par la perspective de faire équipe avec Bam Adebayo, d’autant plus qu’il a passé sa dernière saison avec les Milwaukee Bucks sans aucun coéquipier sélectionné au All-Star Game. Ce duo de pivots promet d’être une force redoutable aux deux paniers, suffisamment pour faire de Miami un véritable prétendant au titre.
« Giannis veut gagner. Le coach veut gagner. Nos supporters veulent gagner. Et c’est notre objectif. Nous allons tout donner. » — Pat Riley
Antetokounmpo, 31 ans, figure toujours parmi les cinq meilleurs joueurs de la ligue. Depuis la saison 2018-2019, première de ses deux titres consécutifs de MVP, il s’est classé parmi les quatre premiers au vote chaque année, sauf la saison dernière — et cette exception s’explique en grande partie par les 47 matchs qu’il a manqués. Avant la saison dernière, il avait affiché une moyenne d’au moins 30 points par match lors de chacune des trois saisons précédentes. C’est un rebondeur fiable (9,9 rebonds par match en carrière) et un défenseur d’élite près du panier — il a d’ailleurs été élu Meilleur défenseur de l’année en 2018-2019.
Sa présence est indéniable. La vraie question, c’est sa disponibilité.
Antetokounmpo n’a disputé 70 matchs ou plus qu’une seule fois depuis que la ligue est revenue à son calendrier de 82 matchs après la pandémie de COVID-19. La saison dernière a été particulièrement difficile, des problèmes au mollet, à l’aine et au genou l’ayant tenu à l’écart des terrains pendant de longues périodes. Son succès à Miami dépendra entièrement de cela. Les blessures, largement dues au rythme effréné auquel il joue, vont-elles continuer à s’accumuler ? Ou bien cette récente période difficile n’était-elle qu’un revers temporaire ?
Miami connaît bien les superstars
Le 14 juillet 2004, les Lakers de Los Angeles ont envoyé Shaquille O’Neal à Miami en échange de Lamar Odom, Caron Butler, Brian Grant et un futur choix de première ronde. Peu de franchises ont eu le luxe d’acquérir trois joueurs qui totalisent aujourd’hui à eux trois sept titres de MVP, huit titres de MVP des Finales et neuf titres de champion.
O’Neal est arrivé sous la forme d’une force de 300 livres, fort de son expérience des titres et d’une notoriété hors du commun. Une relation tendue avec Kobe Bryant et sa demande de prolongation de contrat à 100 millions de dollars ont forcé un transfert de l’Ouest vers l’Est. Miami a misé gros. Ce partenariat a duré trois saisons et demie. En 2004-2005, O’Neal a manqué de peu le titre de MVP, remporté par Steve Nash, tandis que Miami remportait 59 victoires, le meilleur total de la Conférence Est. La saison suivante a été couronnée par un titre de champion — même si, dès les Finales NBA de 2006, la transition était déjà évidente. C’était désormais l’équipe de Dwyane Wade.
O’Neal avait 32 ans à son arrivée, soit un an de moins qu’Antetokounmpo aujourd’hui. À 34 ans, ses genoux et sa condition physique étaient devenus des problèmes récurrents. Il n’a marqué en moyenne que 13 points lors des finales de 2006, a été porté par Wade la saison suivante, puis a été transféré à Phoenix au milieu de la saison 2007-2008. Ce titre de champion a donné tout son sens à cette aventure.
LeBron James a fait encore mieux. Malgré tout le tapage autour de « The Decision », son transfert à Miami a été une victoire incontestable pour la franchise — et, que les fans le reconnaissent ou non, pour la ligue. L’association de James avec Wade et Chris Bosh a séduit les fans de basket occasionnels au moment précis où les réseaux sociaux explosaient. Les audiences ont grimpé, le produit a touché un public toujours plus large et des contrats médiatiques d’un milliard de dollars ont suivi.
Pour James personnellement, ce fut la meilleure période de sa carrière. Il a remporté deux de ses quatre titres de MVP, atteint les finales lors de chacune de ces quatre saisons et décroché deux titres de champion. Un exploit difficile à égaler.
À quoi ressemble réellement l’ère Antetokounmpo ?
Les nouvelles règles relatives au plafond salarial et aux marges de manœuvre rendent la tâche de Miami considérablement plus difficile qu’elle ne l’était à l’époque du « Big Three ». À l’époque, les Heat complétaient leur effectif avec des vétérans prêts à accepter des salaires moins élevés — des joueurs comme Ray Allen et Shane Battier. Ce contexte n’existe plus aujourd’hui. Aligner deux All-Stars est désormais un véritable casse-tête, sans parler de trois.
Dans un avenir proche, Antetokounmpo fera équipe avec Adebayo et partira de là. Malgré ces contraintes, Miami aborde cette saison dans une meilleure position qu’il y a un an.
Le tir extérieur constituait clairement une faiblesse, étant donné qu’Antetokounmpo et Adebayo ne représentent tous deux qu’une menace moyenne depuis la ligne des trois points. Tim Hardaway Jr. comble directement cette lacune : à 34 ans, il a affiché un pourcentage de réussite de 40,7 % aux tirs à trois points la saison dernière avec les Denver Nuggets et devrait bénéficier de nombreuses occasions de tir ouvertes. Bobby Portis Jr., arrivé de Milwaukee avec Antetokounmpo, renforce la présence dans la raquette et représente une menace de double-double. Andrew Wiggins revient en tant que défenseur extérieur fiable, ayant inscrit 15,4 points par match la saison dernière sans pour autant exiger un volume de tirs excessif.
Viennent ensuite les jeunes espoirs — Pelle Larsson, Nikola Jović, Davion Mitchell — et la question de savoir si l’un d’entre eux pourra s’imposer comme un contributeur significatif au sein de la rotation.
Miami pourrait également recruter un vétéran avec un contrat modeste. Les anciens All-Stars DeMar DeRozan ou Bradley Beal pourraient encore être performants à ce stade de leur carrière. Russell Westbrook est une option si les Heat souhaitent davantage d’expérience et de stabilité au poste de meneur. Tous trois sont bien rémunérés. Aucun n’a de bague de champion.
Et il y a toujours la variable James. Miami peut lui proposer 6 millions de dollars pour qu’il revienne et partage le terrain avec Antetokounmpo et Adebayo. Ce serait, à tous égards, un événement majeur.
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La première étape consistait à recruter une superstar. Miami y est parvenu. Ce qui suit — constituer un effectif de niveau championnat autour de lui tout en gérant sa santé et les contraintes du plafond salarial actuel —, c’est là que réside le véritable travail. Tout comme lors de l’arrivée d’O’Neal et lorsque James a apporté son talent à South Beach, les Heat, avec Giannis Antetokounmpo, sont une équipe à ne pas manquer. Suivez TipsGG pour suivre en continu la progression de Miami vers le titre.