Patryk Stachowiak
Il y a des célébrités qui s’assoient au Madison Square Garden, et il y a celles qui sont célébrées lorsqu’elles s’assoient au Madison Square Garden. Dans une enceinte qui ne manque jamais l’occasion de saluer les célébrités, les amateurs de basket-ball confirmeront qu’il existe une nette différence entre les deux les soirs de match, et plus particulièrement en ce moment.
Les acclamations les plus fortes au Garden ne sont pas pour Ben Stiller ou Tracy Morgan, ou pour n’importe quel acteur ou chanteur de la liste A à qui l’on offre un siège. Le rugissement appartient à Patrick Ewing. Et à Larry Johnson. Et John Starks, Latrell Sprewell et Bernard King.
Comme il se doit. Ces anciens Knicks et d’autres ont construit leur héritage dans ce bâtiment et ont apporté une contribution réelle à l’histoire de la franchise. Aucun d’entre eux n’a remporté de championnat, ce qui rend leur présence régulière à ces matchs de playoffs à la fois pertinente et appropriée. Ils s’installent dans une rangée dédiée, juste derrière l’un des paniers, ce qui donne lieu à des retrouvailles imprévues à chaque fois qu’ils arrivent. Applaudis à l’époque où ils jouaient, ils sont aujourd’hui ceux qui applaudissent, souhaitant que l’équipe actuelle, pour reprendre les mots d’Ewing, “fasse tout ce qu’il faut”
Vivent-ils par procuration à travers Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns et Josh Hart? Dans un sens, oui. Il y a un vide permanent que ces anciens ne peuvent pas combler : ce championnat qu’ils voulaient tant pour la ville. Avec les Knicks en finale de la NBA, ce vide pourrait se refermer d’ici quelques semaines.
“Le fait d’être ici tous les soirs et de voir ce qui s’y passe nous donne l’impression d’en faire partie, de faire partie de l’équipe”, a déclaré Ewing, “même si nous sommes vieux et usés, que nous avons mal aux genoux et au dos”
knick un jour, Knick toujours
Lorsque Brunson a pris le contrôle du quatrième quart-temps d’un match 1 gagné en prolongation, Ewing, Johnson et Marcus Camby se sont levés de leurs chaises après des tirs importants, réagissant avec la même urgence que les fans assis 50 rangées plus haut. Après un lay-up de Brunson, Stephon Marbury s’est levé d’un bond et est entré brièvement sur le terrain par accident. La sécurité l’a laissé tranquille – c’était un ancien Knick. Marbury a ensuite publié des excuses sur les réseaux sociaux :
“J’ai été emporté par le courant comme un sac en plastique”, a déclaré Marbury. “Mon énergie s’est envolée du toit, j’ai perdu la tête et mes pieds m’ont emporté là où ils ne devaient pas être. Et si on revenait en arrière ? Je plaisante. A moins que Jalen n’en frappe un autre. Dans ce cas, les paris sont ouverts”
Cette ville exige des gagnants, mais les ex-Knicks restent aimés parce qu’ils sont passés près, deux fois. De nombreux fans du Garden ont grandi avec les équipes d’Ewing, ont vécu et sont morts avec elles. L’attachement ne se dément pas.
Le dernier championnat des Knicks remonte à 1973. En 2026, peu de fans passionnés se souviennent de Willis Reed sortant du tunnel en 1970 contre les Lakers de Los Angeles, ou de Walt Frazier lors des deux finales. Ce qui reste gravé dans les mémoires, ce sont les deux participations aux finales de la NBA en 1993-1994 et 1998-1999, un mélange de joie et de frustration qui ne s’estompe jamais complètement.
Ces équipes des années 90 ont battu tout le monde sauf Michael Jordan, Hakeem Olajuwon et Tim Duncan quand cela comptait.
“C’est difficile de gagner un championnat”, a déclaré Johnson.
Jordan a bloqué le chemin des Knicks vers les finales à plusieurs reprises, et lorsqu’il s’est tourné vers le baseball, puis a brièvement pris sa retraite, New York a eu deux ouvertures. Le 5 juin 1994, les Knicks ont battu Indiana dans le septième match pour atteindre les finales de la NBA pour la première fois en 21 ans. Ewing et Olajuwon s’affrontent lors d’une série de sept matchs, mais Starks réalise un tir de 2 sur 18 lors du 7e match, et lors du 6e match, sa tentative de victoire est bloquée par Olajuwon. Le titre de 1994 est remporté par les Houston Rockets.
La saison 1998-99, écourtée par le lock-out, a été marquée par un autre échec cuisant. Les Knicks, huitièmes à l’Est, ont pris feu en playoffs et ont bénéficié du tir de dernière seconde d’Allan Houston pour éliminer le Miami Heat, premier favori, au premier tour. Ewing se déchire le tendon d’Achille lors des finales de la Conférence Est et manque complètement les finales de la NBA. Duncan a lancé la dynastie des San Antonio Spurs, qui ont renié New York, et les Knicks n’ont pas réussi à s’imposer depuis.
Les rencontres actuelles entre les anciens Knicks n’ont pas été planifiées à l’avance. Ewing travaille pour l’équipe en tant qu’ambassadeur et assiste donc à tous les matches. Starks est un habitué de la saison, se qualifiant lui-même de “New-Yorkais transplanté” D’autres ont commencé à venir pour les séries éliminatoires. Aujourd’hui, ils partagent une rangée dédiée au Garden et gagnent du temps d’antenne à la télévision tous les soirs.
Marbury, un natif de Coney Island qui a passé cinq saisons avec les Knicks pendant une période difficile, a rejoint le groupe. Tout est pardonné.
Johnson a réalisé une action à quatre points – un tir à 3 points et un lancer franc – à la fin du troisième match de la finale de la Conférence Est en 1999, l’un des moments les plus dramatiques de l’histoire de la franchise. Il en entend encore parler.
“Tout le temps”, a-t-il déclaré. “Tout le temps. Et vous savez quoi ? Je ne m’en lasse jamais”
Johnson a passé ses cinq premières saisons avec les Charlotte Hornets, la seule autre franchise pour laquelle il a joué après avoir été sélectionné en 1991. Il n’est jamais retourné dans leur arène.
“Vous savez combien de fois je suis retourné chez les Charlotte Hornets? Zéro fois”, a-t-il déclaré. “Je suis retourné à Charlotte à cause de Muggsy Bogues et de Dell Curry, j’ai assisté à leur tournoi de golf, mais je ne suis jamais retourné dans l’arène, pas une seule fois
“Je n’ai pas de mauvaise volonté, mais ils ne font pas ça”, puis Johnson a pointé du doigt ses anciens coéquipiers new-yorkais à ses côtés. “Les Knicks m’ont ramené, ils ont ramené Spree, ils ont ramené Marcus Camby, l’un de mes meilleurs coéquipiers, ils nous ont tous ramenés. S’il faut revenir à un match pour voir des gars qu’on n’a pas vus depuis 10 ans, 15 ans, ça en vaut la peine”
“Vous savez où est mon cœur. Knick un jour, Knick toujours”
nous voulons qu’ils terminent le travail
Il existe des liens évidents entre l’ancien et le nouveau Knicks. Towns est l’un des meilleurs tireurs extérieurs de l’histoire de la ligue, et Ewing a été l’un des premiers à ce poste à inspirer le même respect à partir de 18 pieds.
“J’adore KAT”, a déclaré Ewing. “Il est très talentueux, il tire, il passe le ballon, nous attendons beaucoup de lui
Johnson voit dans OG Anunoby le reflet de son propre jeu : “OG et moi avons le même type de corps, nous avons fait la même chose, nous avons tiré à 3 points de temps en temps, mais c’est dans la peinture que nous sommes les plus forts.”
Lorsque la conversation porte sur l’effectif actuel, elle se concentre sur le groupe plutôt que sur un individu en particulier.
Ewing: “Leon (Rose, le président de l’équipe) est allé chercher des joueurs qui gagnent. Je suis toujours près d’eux, je donne toujours mon avis, je m’assure qu’ils ressentent le respect que j’ai pour eux”
Johnson: “J’aime leur façon de jouer. Vous savez, la NBA a changé, les équipes lancent des 3 points. Mais ces gars-là, c’est la défense d’abord. Ils jouent ensemble. Ils se protègent les uns les autres. C’est difficile de jouer à New York. Ces gars-là veulent être ici et cela se voit à ce qu’ils font sur le terrain. Ils jouent le jeu comme il se doit. Comment ne pas aimer cela ? Comment ne pas avoir envie de revenir et de voir ça ?
Les Knicks n’ont pas le monopole de la présence d’anciens joueurs en playoffs. À San Antonio, David Robinson, Manu Ginobili, Sean Elliott et un Duncan à dreadlocks sont assis dans les tribunes pour soutenir Victor Wembanyama et les Spurs actuels dans les finales de la Conférence Ouest. La différence, c’est que ces anciens Spurs ont des bagues, y compris Duncan et Robinson aux dépens des Knicks en 1999. La dynamique à New York n’a pas le même poids.
Ewing a narré la vidéo de présentation des finales de conférence diffusée avant le premier match, évoquant les enjeux, la fierté de New York et la valeur du travail d’équipe. C’est exactement la raison pour laquelle tant d’anciens Knicks, dont la plupart ont porté d’autres uniformes à un moment ou à un autre, reviennent.
“C’est la Mecque”, a déclaré Ewing. “Tout le monde veut revenir à la Mecque. J’ai joué 15 ans ici et partout où je vais, quand ils me voient, ils pensent à mes 15 années passées à jouer pour les Knicks. Nous avons un lien de parenté avec cette équipe en ce moment. Nous voulons qu’ils atteignent le niveau que nous n’avons pas atteint. Nous y sommes arrivés, mais nous n’avons pas terminé le travail. Nous voulons qu’ils finissent le travail
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