Niektórzy celebryci zasiadają na trybunach Madison Square Garden, a potem są tacy, którzy są świętowani, gdy siedzą na trybunach. W hali, która nigdy nie traci szansy na uznanie sławnych, ludzie koszykówki potwierdzą, że istnieje wyraźna różnica między nimi w każdą noc meczową, a zwłaszcza teraz.
Najgłośniejsze okrzyki w Ogródku nie należą do Bena Stillera, Tracy’ego Morgana czy jakiegokolwiek aktora lub piosenkarza z listy A, któremu zapewniono miejsce na trybunach. Ryk należy do Patricka Ewinga. I Larry’ego Johnsona. A także Johna Starksa, Latrella Sprewella i Bernarda Kinga.
I tak powinno być. Ci i inni byli zawodnicy Knicks zbudowali swoje dziedzictwo w tym budynku i zapisali się w historii klubu. Żaden z nich nie zdobył mistrzostwa, co sprawia, że ich regularna obecność na meczach playoff jest zarówno wskazana, jak i odpowiednia. Zasiadają w dedykowanym rzędzie tuż za jednym z koszy, nieplanowane spotkanie za każdym razem, gdy przybywają. Kiedyś oklaskiwani za czasów swojej gry, teraz klaszczą, chcąc, aby obecny skład, słowami Ewinga, “zrobił wszystko, co trzeba”
Czy żyją w zastępstwie Jalena Brunsona, Karla-Anthony’ego Townsa i Josha Harta? W pewnym sensie tak. Jest jednak trwała pustka, której ci absolwenci nie mogą wypełnić – mistrzostwo, którego tak bardzo pragnęli dla miasta. Z Knicks teraz w finałach NBA, ta pustka może się zamknąć w ciągu kilku tygodni.
“Będąc tu każdej nocy i widząc rzeczy, które się tu dzieją, czujemy się, jakbyśmy byli częścią tego wszystkiego, częścią drużyny” – powiedział Ewing – “mimo że jesteśmy starzy i poobijani, bolą nas kolana i plecy”
“Raz Knick, zawsze Knick
Kiedy Brunson przejął czwartą kwartę wygranego w dogrywce meczu 1, Ewing, Johnson i Marcus Camby poderwali się z krzeseł po wielkich rzutach, reagując z taką samą pilnością jak kibice siedzący 50 rzędów wyżej. Po jednym z layupów Brunsona, Stephon Marbury podskoczył i przez przypadek wszedł na boisko. Ochrona zostawiła go w spokoju – był byłym Knickiem. Marbury opublikował później przeprosiny w mediach społecznościowych:
“Zostałem porwany przez prąd jak plastikowa torba” – powiedział Marbury. “Moja energia wyleciała z dachu, straciłem rozum, a moje stopy zaniosły mnie gdzieś, gdzie nie powinny. Co powiesz na to, żebyśmy to cofnęli? Tylko żartowałem. Chyba, że Jalen trafi kolejny. Wtedy wszystkie zakłady są wyłączone”
To miasto wymaga zwycięzców, ale byli Knicks pozostają uwielbiani, ponieważ dwukrotnie byli blisko. Wielu fanów w Ogródku dorastało w drużynach Ewinga, żyło i umierało razem z nimi. Przywiązanie pozostaje.
Ostatnie mistrzostwo Knicks miało miejsce w 1973 roku. Niewielu zapalonych fanów w 2026 roku może przypomnieć sobie Willisa Reeda kulejącego z tunelu w 1970 roku przeciwko Los Angeles Lakers lub Walta Fraziera w obu finałach. To, co pozostaje żywe, to dwie podróże do finałów NBA w latach 1993-94 i 1998-99 – mieszanka radości i frustracji, która nigdy w pełni nie zanika.
Drużyny z lat 90. pokonały wszystkich poza Michaelem Jordanem, Hakeemem Olajuwonem i Timem Duncanem, kiedy to się liczyło.
“Ciężko jest wygrać mistrzostwo” – powiedział Johnson.
Jordan wielokrotnie blokował drogę Knicks do finałów, a kiedy przeszedł na baseball, a następnie na krótką emeryturę, Nowy Jork miał dwa wolne miejsca. 5 czerwca 1994 roku Knicks pokonali Indianę w meczu nr 7 i po raz pierwszy od 21 lat dotarli do finałów NBA. Ewing i Olajuwon zaangażowali się w ciężką siedmio-meczową serię, ale Starks trafił 2-for-18 w Game 7, a w Game 6 jego zwycięska próba została zablokowana przez Olajuwona. Tytuł z 1994 roku powędrował do Houston Rockets.
Skrócony przez lokaut sezon 1998-99 przyniósł kolejną porażkę. Knicks, rozstawieni na ósmym miejscu na Wschodzie, rozpalili ogień w playoffach i pomogli Allanowi Houstonowi rzutem w ostatniej sekundzie, aby wyeliminować najwyżej rozstawionych Miami Heat w pierwszej rundzie. Ewing zerwał ścięgno Achillesa w Finałach Konferencji Wschodniej i całkowicie opuścił Finały NBA. Duncan zapoczątkował dynastię San Antonio Spurs, która zaprzeczyła Nowemu Jorkowi, a Knicks od tamtej pory nie osiągnęli sukcesu.
Obecne spotkania byłych Knicksów w playoffach nie były z góry zaplanowane. Ewing pracuje dla drużyny jako ambasador, więc jest na każdym meczu. Starks jest stałym bywalcem podczas sezonu, nazywając siebie “przeszczepionym nowojorczykiem” Inni zaczęli pojawiać się w playoffach. Teraz dzielą dedykowany rząd w Ogródku i każdego wieczoru zarabiają na czasie antenowym w telewizji.
Marbury, pochodzący z Coney Island, który spędził pięć sezonów z Knicks w trudnym okresie, dołączył do tej grupy. Wszystko zostało wybaczone.
Johnson słynnie wykonał czteropunktową zagrywkę – 3 punkty i rzut wolny – pod koniec meczu 3 Finałów Konferencji Wschodniej ’99, jednego z najbardziej dramatycznych momentów w historii klubu. Wciąż o tym słyszy.
“Cały czas” – powiedział. “Cały czas. I wiesz co? Nigdy mi się to nie znudzi”
Johnson spędził swoje pierwsze pięć sezonów z Charlotte Hornets, jedyną inną drużyną, w której grał po tym, jak został wybrany z numerem 1 w 1991 roku. Nigdy nie wrócił do ich hali.
“Wiesz ile razy wracałem do Charlotte Hornets? Zero razy” – powiedział. “Wróciłem do Charlotte z powodu Muggsy Boguesa i Della Curry’ego, wróciłem na ich turniej golfowy, ale nigdy nie wróciłem do hali, ani razu”
“Nie mam złej woli, ale oni tego nie robią”, a następnie Johnson wskazał na swoich byłych kolegów z drużyny z Nowego Jorku. ” Knicks sprowadzili mnie z powrotem, sprowadzili Spree z powrotem, sprowadzili Marcusa Camby’ego, jednego z moich najlepszych kolegów z drużyny, sprowadzili nas wszystkich z powrotem. Jeśli musimy wrócić na mecz, aby zobaczyć chłopaków, których nie widziałeś od 10, 15 lat, to jest to więcej niż tego warte”
“Wiesz, gdzie jest moje serce. Raz Knick, zawsze Knick”
“Chcemy, żeby dokończyli robotę
Istnieją wyraźne powiązania między starymi i nowymi Knicks. Towns jest jednym z najlepszych strzelców z zewnątrz w historii ligi, a Ewing był jednym z pierwszych na tej pozycji, który cieszył się takim samym szacunkiem z 18 stóp.
“Uwielbiam KATa”, powiedział Ewing. “Jest bardzo utalentowany, strzela piłką, podaje piłkę, oczekujemy od niego wielkich rzeczy”
Johnson widzi swoją własną grę odzwierciedloną w OG Anunoby: “Ja i OG mamy ten sam typ ciała, robiliśmy to samo, od czasu do czasu strzelaliśmy za 3 punkty, ale tak naprawdę robiliśmy swoje w pomalowanym”
Kiedy rozmowa dotyczy obecnego składu, koncentruje się raczej na grupie niż na jakiejkolwiek jednostce.
Ewing:“Leon (Rose, prezydent drużyny) wyszedł i pozyskał zwycięskich chłopaków. Zawsze jestem przy nich, zawsze wyrażam swoją opinię, upewniam się, że czują szacunek, jakim ich darzę”
Johnson: “Podoba mi się, jak grają we właściwy sposób. Wiesz, NBA się zmieniła, drużyny rzucają trójki. Ale ci faceci są przede wszystkim w obronie. Grają razem. Dbają o siebie nawzajem. Ciężko jest grać w Nowym Jorku. Ci goście chcą tu być i widać to po tym, co robią na boisku. Grają tak, jak powinno się grać. Jak można tego nie kochać? Jak można nie chcieć tu wrócić i tego zobaczyć?”
Knicks nie mają monopolu na byłych graczy pojawiających się w playoffach. W San Antonio David Robinson, Manu Ginobili, Sean Elliott i Duncan z dredami siedzą na trybunach wspierając Victora Wembanyamę i obecnych Spurs w Finałach Konferencji Zachodniej. Różnica polega na tym, że ci byli Spurs mają pierścienie, w tym Duncan i Robinson kosztem Knicks w ’99. Dynamika w Nowym Jorku ma inną wagę.
Ewing był narratorem filmu promującego finały konferencji, który został odtworzony przed meczem 1, mówiąc o stawce, dumie Nowego Jorku i wartości pracy zespołowej. Właśnie dlatego tak wielu byłych Knicks, z których większość nosiła w pewnym momencie inne stroje, wciąż wraca.
“To jest mekka” – powiedział Ewing. “Każdy chce wrócić do Mekki. Grałem tu przez 15 lat i gdziekolwiek nie pójdę, to gdy mnie widzą, myślą o moich 15 latach gry dla Knicks. Mamy teraz więź z tą drużyną. Chcemy, żeby dotarli tam, gdzie my nie dotarliśmy. Cóż, dotarliśmy tam, ale nie dokończyliśmy dzieła. Chcemy, żeby oni dokończyli robotę”
Śledź TipsGG, aby uzyskać pełną relację z finałów NBA, kursy i analizy, gdy Knicks ścigają tytuł, który wymknął się tej serii od 1973 roku.
Czytaj także: Knicks pokonują Cavaliers i zdobywają koronę finałów Konferencji Wschodniej