Algumas celebridades sentam-se à beira da quadra no Madison Square Garden, e há aquelas que são celebradas quando se sentam à beira da quadra. Em uma arena que nunca perde a chance de reconhecer os famosos, o pessoal do basquete confirmará que há uma clara diferença entre os dois em qualquer noite de jogo, especialmente agora.
Os aplausos mais altos no Garden não são para Ben Stiller, Tracy Morgan ou qualquer outro ator ou cantor da lista A que tenha direito a um assento. O rugido pertence a Patrick Ewing. E a Larry Johnson. E a John Starks, Latrell Sprewell e Bernard King.
Como deve ser. Esses e outros ex-Knicks construíram seus legados nesse prédio e depositaram um patrimônio real na história da franquia. Nenhum deles ganhou um campeonato, o que faz com que sua presença regular nesses jogos de playoffs seja tanto marcante quanto apropriada. Eles se acomodam em uma fileira dedicada logo atrás de uma das cestas, uma reunião não programada toda vez que chegam. Antes aplaudidos em seus tempos de jogador, agora são eles que batem palmas, desejando que o elenco atual, nas palavras de Ewing, “faça o que for preciso”
Será que eles estão vivendo indiretamente através de Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns e Josh Hart? De certa forma, sim. Há um vazio permanente que esses ex-alunos não podem preencher – aquele campeonato que eles tanto queriam para a cidade. Com o Knicks agora nas finais da NBA, esse vazio pode se fechar em algumas semanas.
“Estar aqui todas as noites e ver as coisas que estão acontecendo aqui nos faz sentir como se fizéssemos parte disso, parte da equipe”, disse Ewing, “mesmo que estejamos velhos e surrados e com os joelhos e as costas doendo”
‘Uma vez um Knick, sempre um Knick’
Quando Brunson assumiu o comando do quarto período de uma vitória na prorrogação do Jogo 1, Ewing, Johnson e Marcus Camby estavam fora de suas cadeiras após grandes arremessos, reagindo com a mesma urgência dos torcedores sentados 50 fileiras acima. Depois de uma bandeja de Brunson, Stephon Marbury deu um pulo e entrou na quadra por acidente. A segurança o deixou em paz – ele era um ex-Knick. Mais tarde, Marbury publicou um pedido de desculpas nas mídias sociais:
“Fui arrastado pela correnteza como um saco plástico”, disse Marbury. “Minha energia voou para fora do telhado, perdi a cabeça e meus pés me levaram para um lugar ao qual não pertenciam. Agora, que tal voltarmos atrás? Estou brincando. A menos que Jalen acerte outra. Então, todas as apostas estão canceladas”
Esta cidade exige vencedores, mas os ex-Knicks continuam sendo amados porque chegaram perto, duas vezes. Muitos torcedores do Garden cresceram com aqueles times de Ewing e viveram e morreram com eles. O apego permanece.
O último campeonato do Knicks foi em 1973. Poucos torcedores apaixonados em 2026 conseguem se lembrar de Willis Reed saindo mancando do túnel em 1970 contra o Los Angeles Lakers, ou de Walt Frazier nas duas finais. O que permanece vívido são as duas idas às finais da NBA em 1993-94 e 1998-99 – uma mistura de alegria e frustração que nunca desaparece completamente.
Aquelas equipes dos anos 90 venceram todos, exceto Michael Jordan, Hakeem Olajuwon e Tim Duncan, quando foi preciso.
“É difícil ganhar um campeonato”, disse Johnson.
Jordan bloqueou o caminho do Knicks para as finais várias vezes e, quando ele se desviou para o beisebol e depois se aposentou por um breve período, o New York ficou com duas vagas. Em 5 de junho de 1994, o Knicks venceu o Indiana no Jogo 7 e chegou às finais da NBA pela primeira vez em 21 anos. Ewing e Olajuwon se enfrentaram em uma série difícil de sete jogos, mas Starks arremessou de 2 a 18 no Jogo 7 e, no Jogo 6, sua tentativa de ganhar o campeonato foi bloqueada por Olajuwon. O título de 1994 ficou com o Houston Rockets.
A temporada de 1998-99, encurtada pelo lockout, trouxe outro quase fracasso. O Knicks, oitavo colocado no Leste, pegou fogo nos playoffs e foi ajudado pelo chute de Allan Houston no último segundo para eliminar o Miami Heat, primeiro colocado, na primeira rodada. Ewing rompeu o tendão de Aquiles nas finais da Conferência Leste e ficou de fora das finais da NBA. Duncan lançou uma dinastia do San Antonio Spurs que negou Nova York, e o Knicks não conseguiu mais vencer desde então.
As atuais reuniões de playoffs entre os ex-Knicks não foram pré-planejadas. Ewing trabalha para a equipe como embaixador e, portanto, está presente em todos os jogos. Starks é um frequentador assíduo durante a temporada, chamando a si mesmo de “um nova-iorquino transplantado” Outros começaram a aparecer nos playoffs. Agora eles compartilham uma fileira dedicada no Garden e ganham tempo de transmissão na TV todas as noites.
Marbury, um nativo de Coney Island que passou cinco temporadas com o Knicks durante um período difícil, juntou-se ao grupo. Tudo está perdoado.
Johnson converteu uma jogada de quatro pontos – uma bola de 3 pontos e um lance livre – no final do Jogo 3 das Finais da Conferência Leste de 99, um dos momentos mais dramáticos da história da franquia. Ele ainda ouve falar sobre isso.
“O tempo todo”, disse ele. “O tempo todo. E sabe de uma coisa? Nunca me canso disso.”
Johnson passou suas primeiras cinco temporadas com o Charlotte Hornets, a única outra franquia em que jogou depois de ser selecionado com a primeira escolha geral em 1991. Ele nunca mais voltou à arena da equipe.
“Você sabe quantas vezes eu voltei ao Charlotte Hornets? Zero vezes”, disse ele. “Voltei a Charlotte por causa de Muggsy Bogues e Dell Curry, voltei para o torneio de golfe deles, mas nunca voltei à arena, nenhuma vez.”
“Não tenho má vontade, mas eles não fazem isso”, e então Johnson apontou para seus ex-companheiros de equipe de Nova York ao seu lado. “O Knicks me trouxe de volta, trouxe Spree de volta, trouxe Marcus Camby, um dos meus melhores companheiros de equipe, trouxe todos nós de volta. Se for preciso voltarmos a um jogo para ver caras que não vemos há 10 ou 15 anos, vale mais do que a pena.”
“Vocês sabem onde está meu coração. Uma vez um Knick, sempre um Knick.”
‘Queremos que eles terminem o trabalho’
Há conexões claras entre o antigo e o novo Knicks. Towns está entre os melhores arremessadores de fora da história da liga, e Ewing foi um dos primeiros nessa posição a impor o mesmo respeito a 18 pés.
“Eu adoro KAT”, disse Ewing. “Ele é muito talentoso, arremessa a bola, passa a bola, estamos esperando grandes coisas dele.”
Johnson vê seu próprio jogo refletido em OG Anunoby: “Eu e OG temos o mesmo tipo de corpo, fizemos a mesma coisa, arremessamos uma bola de 3 pontos de vez em quando, mas realmente nos destacamos na pintura.”
Quando a conversa se volta para o elenco atual, ela se concentra mais no grupo do que em qualquer indivíduo.
Ewing:“Leon (Rose, o presidente da equipe) foi atrás de caras vencedores. Estou sempre perto deles, sempre dou minha opinião e me certifico de que eles sintam o respeito que tenho por eles.”
Johnson: “Gosto do fato de eles jogarem da maneira certa. Sabe como é, a NBA mudou, as equipes jogam com arremessos de três pontos. Mas esses caras, eles são a defesa em primeiro lugar. Eles jogam juntos. Eles se protegem uns aos outros. É difícil jogar em Nova York. Esses caras querem estar aqui e você pode ver isso pelo que eles fazem na quadra. Eles jogam o jogo da maneira que ele deve ser jogado. Como não gostar disso? Como não querer voltar e ver isso?”
O Knicks não tem o monopólio de ex-jogadores que aparecem nos playoffs. Em San Antonio, David Robinson, Manu Ginobili, Sean Elliott e um Duncan de dreadlocks estão sentados nas arquibancadas apoiando Victor Wembanyama e os atuais Spurs nas finais da Conferência Oeste. A diferença é que esses ex-Spurs têm anéis, incluindo Duncan e Robinson às custas do Knicks em 99. A dinâmica em Nova York tem um peso diferente.
Ewing narrou o vídeo de divulgação das finais da conferência que passou antes do Jogo 1, falando sobre o que estava em jogo, o orgulho de Nova York e o valor do trabalho em equipe. É exatamente por isso que tantos ex-Knicks, a maioria dos quais usou outros uniformes em algum momento, continuam voltando.
“Esta é a Meca”, disse Ewing. “Todo mundo quer voltar para a Meca. Joguei 15 anos aqui e, onde quer que eu vá, quando me veem, pensam nos meus 15 anos jogando pelo Knicks. Temos uma afinidade com essa equipe neste momento. Queremos que eles cheguem onde nós não chegamos. Bem, nós chegamos lá, mas não terminamos o trabalho. Queremos que eles terminem o trabalho”
Acompanhe o TipsGG para obter a cobertura completa das finais da NBA, probabilidades e análises enquanto o Knicks persegue o título que tem escapado a esta franquia desde 1973.
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