Деякі знаменитості сидять на трибунах ” Медісон Сквер Гарден“, а є й ті, кого святкують, коли вони сидять на трибунах. На арені, яка ніколи не втрачає шансу вшанувати знаменитостей, баскетболісти підтвердять, що існує чітка різниця між ними в будь-який ігровий вечір, а особливо зараз.
Найгучніші вітання в “Гарден” лунають не на адресу Бена Стіллера, Трейсі Моргана чи будь-якого іншого актора чи співака зі списку “А”, якому компенсують місце на трибуні. Рев належить Патріку Юінгу. І Ларрі Джонсону. І Джону Старксу, Латреллу Спруеллу та Бернарду Кінгу.
Як і повинно бути. Ці та інші колишні гравці “Нікс” створили свою спадщину в цій будівлі і внесли реальний внесок в історію франшизи. Жоден з них не вигравав чемпіонат, що робить їхню регулярну присутність на цих іграх плей-офф і влучною, і доречною. Вони сідають у спеціальний ряд одразу за одним із кошиків, незаплановане возз’єднання кожного разу, коли вони приїжджають. Колись їм аплодували під час їхньої ігрової кар’єри, тепер вони плескають, бажаючи, щоб нинішній склад команди, за словами Юінга, “робив усе, що потрібно”
Чи живуть вони вікарно завдяки Джейлену Брансону, Карлу-Ентоні Таунсу та Джошу Гарту? У певному сенсі, так. Існує постійна порожнеча, яку ці випускники не можуть заповнити – чемпіонат, якого вони так хотіли для міста. Тепер, коли ” Нікс ” вийшли у фінал НБА, ця порожнеча може заповнитися за кілька тижнів.
“Те, що ми буваємо тут щовечора і бачимо те, що тут відбувається, дає нам відчуття, що ми є частиною цього, частиною команди, – сказав Юінг, – навіть незважаючи на те, що ми старі і побиті, що у нас болять коліна і спина”
“Одного разу “Нікс”, назавжди “Нікс
Коли Брансон взяв на себе відповідальність за четверту чверть перемоги в овертаймі першої гри, Юінг, Джонсон і Маркус Кембі піднялися зі своїх крісел після влучних кидків, реагуючи з такою ж гостротою, як і вболівальники, що сиділи на 50 рядів вище. Після одного з кидків Брансона Стефон Марбері підхопився і випадково вийшов на майданчик. Охорона залишила його в спокої – він був колишнім гравцем “Нікс”. Пізніше Марбері опублікував вибачення в соціальних мережах:
“Мене підхопила течія, як пластиковий пакет, – сказав Марбері. “Моя енергія вилетіла з даху, я втратив розум, і мої ноги понесли мене туди, куди їм не належало. А тепер, як щодо того, щоб відмотати назад? Жартую. Якщо тільки Джален не влучить ще раз. Тоді всі ставки зроблені.”
Це місто вимагає переможців, але колишні “Нікс” залишаються улюбленими, тому що вони були близькими, двічі. Багато вболівальників у Гарден виросли на тих командах Юінга, жили і померли разом з ними. Прив’язаність зберігається.
Останній чемпіонат “Нікс” був у 1973 році. Мало хто з палких вболівальників у 2026 році зможе згадати Вілліса Ріда, який кульгаво виходив з тунелю у 1970 році проти ” Лос-Анджелес Лейкерс“, або Волта Фрейзера в обох фінальних пробіжках. Що залишається яскравим, так це два виходи до фіналу НБА у 1993-94 та 1998-99 роках – суміш радості та розчарування, яка ніколи повністю не згасає.
Команди 90-х перемогли всіх, окрім Майкла Джордана, Хакіма Оладжувона та Тіма Данкана, коли це було важливо.
“Важко виграти чемпіонат, – сказав Джонсон.
Джордан неодноразово перекривав ” Нікс” шлях до фіналу, а коли він переключився на бейсбол, а потім ненадовго пішов на пенсію, у Нью-Йорку з’явилося дві вакансії. 5 червня 1994 року ” Нікс ” перемогли ” Індіану ” у 7-му матчі і вперше за 21 рік вийшли до фіналу НБА. Юінг та Оладжувон провели важку семиматчеву серію, але Старкс закинув 2 з 18 у сьомій грі, а в шостій його чемпіонську спробу заблокував Оладжувон. У 1994 році чемпіоном стала команда ” Х’юстон Рокетс“.
Скорочений локаутом сезон 1998-99 приніс ще одну невдачу. ” Нікс“, посіяні восьмими на Сході, потрапили до плей-офф і завдяки кидку Аллана Г’юстона на останній секунді здолали ” Маямі Хіт “, посіяну першою, у першому раунді. Юінг розірвав ахіллове сухожилля у фіналі Східної конференції і повністю пропустив фінал НБА. Данкан започаткував династію ” Сан-Антоніо Сперс “, яка не підкорилася Нью-Йорку, і з тих пір ” Нікс ” не виходили в плей-офф.
Нинішні зустрічі в плей-офф між колишніми гравцями “Нікс ” не були заздалегідь заплановані. Юінг працює в команді як посол, тож буває на кожній грі. Старкс є постійним гравцем протягом сезону, називаючи себе “пересадженим нью-йоркцем” Інші почали з’являтися на плей-офф. Тепер вони займають окремий ряд у Гарден і щовечора заробляють телевізійний ефір.
Марбері, уродженець Коні-Айленду, який провів п’ять сезонів з ” Нікс ” у важкий період, приєднався до групи. Все прощено.
Джонсон знаменито реалізував чотириочковий кидок – триочковий плюс штрафний – наприкінці третьої гри фіналу Східної конференції 99-го року, що стало одним з найдраматичніших моментів в історії франшизи. Він досі чує про це.
“Постійно”, – каже він. “Постійно. І знаєте що? Я ніколи не втомлююся від цього”
Джонсон провів свої перші п’ять сезонів у ” Шарлотт Хорнетс“, єдиній команді, за яку він грав після того, як був обраний під першим номером у 1991 році. Він більше ніколи не повертався на їхню арену.
“Знаєте, скільки разів я повертався до ” Шарлотт Хорнетс”? Нуль разів”, – сказав він. “Я повертався до Шарлотти через Маггі Богеса та Делла Каррі, повертався на їхній турнір з гольфу, але ніколи не повертався на арену, жодного разу”
“Я не маю ніякої недоброзичливості, але вони так не роблять”, – а потім Джонсон вказав на своїх колишніх товаришів по команді з Нью-Йорка, які сиділи поруч з ним. ” Нікс ” повернули мене, повернули Шпрі, повернули Маркуса Кембі, одного з моїх найкращих товаришів по команді, повернули всіх нас. Якщо нам доводиться повертатися на гру, щоб побачити хлопців, яких ми не бачили 10, 15 років, це більш ніж того варте”
“Ви знаєте, де моє серце. Одного разу “Нікс”, назавжди “Нікс”
“Ми хочемо, щоб вони закінчили роботу
Існує чіткий зв’язок між старим і новим “Нікс”. Таунс є одним з найкращих снайперів в історії ліги, а Юінг був одним з перших на цій позиції, хто викликав таку ж повагу з 18 футів.
“Я люблю Кейта, – сказав Юінг. “Він дуже талановитий, він кидає м’яч, пасує м’яч, ми очікуємо від нього великих досягнень”
Джонсон бачить в О.Г. Анунобі відображення своєї гри: “У нас з О.Г. однакова статура, ми робили те ж саме, час від часу кидали триочкові, але по-справжньому лягали кістьми в фарбу”
Коли розмова переходить до поточного складу, вона зосереджується на групі, а не на окремих гравцях.
Юінг:“Леон (Роуз, президент команди) пішов і зібрав хлопців-переможців. Я завжди поруч з ними, завжди висловлюю свою думку, переконуюсь, що вони відчувають повагу, яку я до них маю”
Джонсон: “Мені подобається, як вони грають правильно. Знаєте, НБА змінилася, команди закидають триочкові кидки. Але ці хлопці, вони в першу чергу думають про захист. Вони грають разом. Вони піклуються один про одного. Важко грати в Нью-Йорку. Ці хлопці хочуть бути тут, і це видно по тому, що вони роблять на майданчику. Вони грають у гру так, як вона має бути зіграна. Як можна це не любити? Як можна не хотіти повернутися і побачити це?”
” Нікс ” не мають монополії на колишніх гравців, які з’являються у плей-офф. У Сан-Антоніо Девід Робінсон, Ману Джінобілі, Шон Елліотт і Дункан з дредами сидять на трибунах, підтримуючи Віктора Вембаньяму і нинішню команду ” Сперс ” у фіналі Західної конференції. Різниця в тому, що ці колишні “шпори” мають персні, в тому числі Дункан і Робінсон у складі ” Нікс” у 99-му році. Динаміка в Нью-Йорку має іншу вагу.
Юінг розповідав про рекламний ролик фіналу конференції, який крутили перед першою грою, говорячи про ставки, гордість Нью-Йорка та цінність командної роботи. Саме тому так багато колишніх гравців “Нікс“, більшість з яких колись носили іншу форму, продовжують повертатися.
“Це Мекка, – сказав Юінг. “Всі хочуть повернутися до Мекки. Я провів тут 15 років, і всюди, куди б я не пішов, коли мене бачать, вони згадують мої 15 років гри за ” Нікс“. У нас є спорідненість з цією командою зараз. Ми хочемо, щоб вони досягли того, чого не досягли ми. Ну, ми дійшли, але ми не закінчили роботу. Ми хочемо, щоб вони закінчили роботу”
Слідкуйте за TipsGG для повного висвітлення фіналу НБА, коефіцієнтів та аналізу, поки ” Нікс ” переслідують титул, який вислизає від цієї франшизи з 1973 року.
Читайте також: “Нікс” розгромили “Кавальєрс” і завоювали корону фіналу Східної конференції