Algunas celebridades se sientan a pie de pista en el Madison Square Garden, y luego están los que son celebrados cuando se sientan a pie de pista. En un estadio que nunca pierde la oportunidad de reconocer a los famosos, la gente del baloncesto confirmará que hay una clara diferencia entre ambos en cualquier noche de partido, y especialmente ahora.
Los aplausos más sonoros en el Garden no son para Ben Stiller o Tracy Morgan o para cualquier actor o cantante de primera fila al que le compren un asiento. El rugido pertenece a Patrick Ewing. Y a Larry Johnson. Y a John Starks, Latrell Sprewell y Bernard King.
Como debe ser. Éstos y otros antiguos Knicks construyeron su legado en este edificio y aportaron un valor real a la historia de la franquicia. Ninguno de ellos ganó un campeonato, lo que hace que su presencia habitual en estos partidos de playoffs sea señalada y apropiada. Se instalan en una fila específica justo detrás de una de las canastas, una reunión no programada cada vez que llegan. Antaño aplaudidos durante su época de jugadores, ahora son ellos los que aplauden, deseosos de que la plantilla actual, en palabras de Ewing, “haga lo que haga falta”
¿Están viviendo a través de Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns y Josh Hart? En cierto sentido, sí. Hay un vacío permanente que estos antiguos alumnos no pueden llenar: ese campeonato que tanto deseaban para la ciudad. Con los Knicks ahora en las Finales de la NBA, ese vacío podría cerrarse en cuestión de semanas.
“Estar aquí cada noche y ver las cosas que pasan nos hace sentir que somos parte de ello, parte del equipo”, dijo Ewing, “aunque seamos viejos y estemos hechos polvo y nos duelan las rodillas y la espalda”
una vez Knick, siempre Knick
Cuando Brunson tomó el mando en el último cuarto de la prórroga del primer partido, Ewing, Johnson y Marcus Camby se levantaron de sus sillas tras los grandes tiros, reaccionando con la misma urgencia que los aficionados sentados 50 filas más arriba. Tras una canasta de Brunson, Stephon Marbury se levantó de un salto y entró brevemente en la cancha por accidente. El personal de seguridad le dejó en paz, ya que se trataba de un ex Knick. Marbury publicó más tarde una disculpa en las redes sociales:
“Fui arrastrado por la corriente como una bolsa de plástico”, dijo Marbury. “Mi energía voló por los aires, perdí la cabeza y mis pies me llevaron a un lugar al que no pertenecían. ¿Qué tal si volvemos a correr? Es broma. A menos que Jalen meta otro. Entonces se acabaron las apuestas”
Esta ciudad exige ganadores, pero los ex-Knicks siguen siendo queridos porque estuvieron cerca, dos veces. Muchos fans del Garden crecieron con esos equipos de Ewing y vivieron y murieron con ellos. El apego se mantiene.
El último campeonato de los Knicks fue en 1973. Pocos aficionados apasionados en 2026 pueden recordar a Willis Reed saliendo cojeando del túnel en 1970 contra Los Angeles Lakers, o a Walt Frazier en ambas finales. Lo que permanece vivo son los dos viajes a las Finales de la NBA en 1993-94 y 1998-99, una mezcla de alegría y frustración que nunca se desvanece del todo.
Aquellos equipos de los 90 ganaron a todo el mundo excepto a Michael Jordan, Hakeem Olajuwon y Tim Duncan cuando era necesario.
“Es difícil ganar un campeonato”, dijo Johnson.
Jordan bloqueó repetidamente el camino de los Knicks a las Finales, y cuando se desvió hacia el béisbol y luego se retiró brevemente, Nueva York tuvo dos vacantes. El 5 de junio de 1994, los Knicks vencieron a Indiana en el séptimo partido y llegaron a las Finales de la NBA por primera vez en 21 años. Ewing y Olajuwon se enfrentaron en una dura serie de siete partidos, pero Starks encestó 2 de 18 en el 7º partido, y en el 6º su intento de ganar el campeonato fue bloqueado por Olajuwon. El título de 1994 fue para los Houston Rockets.
La temporada 1998-99, acortada por el cierre patronal, estuvo a punto de repetirse. Los Knicks, octavos en el Este, se encendieron en los playoffs y contaron con la ayuda de Allan Houston en el último segundo para eliminar a los Miami Heat en la primera ronda. Ewing se rompió el tendón de Aquiles en las Finales de la Conferencia Este y se perdió por completo las Finales de la NBA. Duncan lanzó una dinastía de los San Antonio Spurs que negó Nueva York, y los Knicks se han quedado en blanco desde entonces.
Las actuales reuniones de playoffs entre los ex Knicks no fueron planeadas de antemano. Ewing trabaja para el equipo como embajador, así que está en todos los partidos. Starks es un habitual durante la temporada, y se autodenomina “un neoyorquino trasplantado” Otros empezaron a aparecer en los playoffs. Ahora comparten una fila exclusiva en el Garden y se ganan un tiempo de emisión en televisión cada noche.
Marbury, un nativo de Coney Island que pasó cinco temporadas con los Knicks durante un tramo difícil, se ha unido al grupo. Todo está perdonado.
Johnson convirtió una famosa jugada de cuatro puntos -un triple más un tiro libre- al final del tercer partido de las Finales de la Conferencia Este de 1999, uno de los momentos más dramáticos de la historia de la franquicia. Todavía se lo recuerdan.
“Todo el tiempo”, dice. “Todo el tiempo. ¿Y saben qué? Nunca me canso de ello”
Johnson pasó sus cinco primeras temporadas con los Charlotte Hornets, la única otra franquicia en la que jugó tras ser seleccionado con el número 1 en 1991. Nunca ha vuelto a su estadio.
“¿Sabes cuántas veces he vuelto a los Charlotte Hornets? Cero”, dijo. “He vuelto a Charlotte por Muggsy Bogues y Dell Curry, he vuelto para su torneo de golf, pero nunca he vuelto al estadio, ni una sola vez”
“No tengo mala voluntad, pero ellos no hacen esto”, y entonces Johnson señaló a sus ex compañeros de Nueva York a su lado. “Los Knicks me trajeron de vuelta, trajeron de vuelta a Spree, trajeron a Marcus Camby, uno de mis mejores compañeros de equipo, nos trajeron a todos de vuelta. Si hace falta que volvamos a un partido para ver a tipos que no has visto en 10 años, 15 años, merece la pena con creces.”
“Ya sabéis dónde está mi corazón. Una vez Knick, siempre Knick”
‘Queremos que terminen el trabajo’
Hay conexiones claras entre los viejos y los nuevos Knicks. Towns está entre los mejores hombres grandes tiradores exteriores de la historia de la liga, y Ewing fue de los primeros en esa posición en imponer el mismo respeto desde los 18 pies.
“Me encanta KAT”, dijo Ewing. “Tiene mucho talento, tira el balón, pasa el balón, esperamos grandes cosas de él”
Johnson ve su propio juego reflejado en OG Anunoby: “yo y OG tenemos el mismo tipo de cuerpo, hacemos lo mismo, tiramos una canasta de 3 puntos de vez en cuando, pero realmente hacemos nuestros huesos en la pintura.”
Cuando la conversación gira en torno a la plantilla actual, se centra en el grupo más que en cualquier individuo.
Ewing:“Leon (Rose, el presidente del equipo) salió y consiguió chicos ganadores. Siempre estoy cerca de ellos, siempre doy mi opinión, me aseguro de que sientan el respeto que les tengo.”
Johnson: “Me gusta cómo juegan. Ya sabes, la NBA ha cambiado, los equipos lanzan de 3. Pero estos chicos son defensivos. Juegan juntos. Se cuidan los unos a los otros. Es difícil jugar en Nueva York. Estos chicos quieren estar aquí y se nota en lo que hacen en la cancha. Juegan como se debe jugar. ¿Cómo no amar eso? ¿Cómo no querer volver y ver esto?”
Los Knicks no tienen el monopolio de los ex jugadores que acuden a los playoffs. En San Antonio, David Robinson, Manu Ginobili, Sean Elliott y un Duncan con rastas están sentados en las gradas apoyando a Victor Wembanyama y a los actuales Spurs en las Finales de la Conferencia Oeste. La diferencia es que esos ex Spurs tienen anillos, incluidos Duncan y Robinson a costa de los Knicks en el 99. La dinámica en Nueva York tiene un peso diferente.
Ewing narró el vídeo publicitario de las finales de conferencia que se emitió antes del primer partido, hablando de lo que está en juego, del orgullo de Nueva York y del valor del trabajo en equipo. Ésa es exactamente la razón por la que tantos ex Knicks, la mayoría de los cuales vistieron otros uniformes en algún momento, siguen volviendo.
“Esta es la Meca”, dijo Ewing. “Todo el mundo quiere volver a la Meca. Jugué 15 años aquí y dondequiera que voy, cuando me ven piensan en mis 15 años jugando para los Knicks. Tenemos un parentesco con este equipo ahora mismo. Queremos que lleguen a donde nosotros no llegamos. Bueno, llegamos allí, pero no terminamos el trabajo. Queremos que ellos acaben el trabajo”
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