Nogle berømtheder sidder ved siden af banen i Madison Square Garden, og så er der dem, der bliver fejret, når de sidder ved siden af banen. I en arena, som aldrig forpasser en chance for at anerkende de berømte, vil basketballfolk bekræfte, at der er en klar forskel mellem de to på enhver given kampaften, og især nu.
Den højeste jubel i Garden er ikke for Ben Stiller eller Tracy Morgan eller den A-listeskuespiller eller sanger, der får en gratis plads. Brølet tilhører Patrick Ewing. Og Larry Johnson. Og John Starks, Latrell Sprewell og Bernard King.
Som det bør være. Disse og andre tidligere Knicks opbyggede deres eftermæle i denne bygning og lagde reel kapital i franchisens historie. Ingen af dem vandt et mesterskab, hvilket gør deres regelmæssige tilstedeværelse ved disse playoff-kampe både påfaldende og passende. De sætter sig på en særlig række lige bag en af kurvene, og det er en uplanlagt genforening, hver gang de ankommer. De blev engang hyldet, da de spillede, men nu er det dem, der klapper og ønsker, at den nuværende trup med Ewings ord “gør, hvad der skal til”
Lever de indirekte gennem Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns og Josh Hart? På en måde, ja. Der er et permanent tomrum, som disse alumner ikke kan udfylde – det mesterskab, som de så brændende ønskede for byen. Nu hvor Knicks er i NBA-finalen, kan det tomrum lukke sig inden for få uger.
“At vi er her hver aften og ser de ting, der sker her, får os til at føle, at vi er en del af det, en del af holdet,” sagde Ewing, “selv om vi er gamle og slidte, og vores knæ gør ondt, og ryggen gør ondt.”
“En gang Knick, altid Knick
Da Brunson overtog fjerde quarter i en overtidssejr i Game 1, var Ewing, Johnson og Marcus Camby oppe af stolene efter store skud og reagerede med samme hastværk som fans, der sad 50 rækker oppe. Efter et Brunson-layup sprang Stephon Marbury op og trådte kortvarigt ind på banen ved et uheld. Sikkerhedsfolkene lod ham være i fred – han var jo en tidligere Knick. Marbury skrev senere en undskyldning på de sociale medier:
“Jeg blev revet med af strømmen som en plasticpose,” sagde Marbury. “Min energi fløj ud af taget, jeg mistede besindelsen, og mine fødder førte mig et sted hen, hvor de ikke hørte hjemme. Skal vi ikke tage det tilbage? Det var bare for sjov. Medmindre Jalen rammer en mere. Så er det slut med at satse.”
Denne by kræver vindere, men ex-Knicks er stadig elsket, fordi de var tæt på to gange. Mange fans i Garden voksede op med de Ewing-hold og levede og døde med dem. Tilknytningen holder.
Det sidste Knicks-mesterskab var i 1973. Få passionerede fans i 2026 kan huske Willis Reed, der haltede ud af tunnelen i 1970 mod Los Angeles Lakers, eller Walt Frazier i begge finaler. Det, der forbliver levende, er de to ture til NBA-finalen i 1993-94 og 1998-99 – en blanding af glæde og frustration, som aldrig helt forsvinder.
Disse 90’er-hold slog alle undtagen Michael Jordan, Hakeem Olajuwon og Tim Duncan, da det gjaldt.
“Det er svært at vinde et mesterskab,” sagde Johnson.
Jordan blokerede flere gange Knicks‘ vej til finalen, og da han gik over til baseball og derefter trak sig kortvarigt tilbage, havde New York to ledige pladser. Den 5. juni 1994 slog Knicks Indiana i kamp 7 og nåede NBA-finalen for første gang i 21 år. Ewing og Olajuwon udkæmpede en hård serie på syv kampe, men Starks skød 2 for 18 i kamp 7, og i kamp 6 blev hans mesterskabsvindende forsøg blokeret af Olajuwon. Titlen i 1994 gik til Houston Rockets.
Den lockout-forkortede sæson 1998-99 bød på endnu et næsten-uheld. Knicks, der var seedet som nummer otte i øst, fik gang i slutspillet og blev hjulpet af Allan Houstons skud i sidste sekund til at eliminere de topseedede Miami Heat i første runde. Ewing rev sin akillessene over i Eastern Conference-finalen og gik helt glip af NBA-finalen. Duncan startede et San Antonio Spurs-dynasti, som slog New York ud, og Knicks er ikke kommet videre siden.
De nuværende slutspilssamlinger blandt de tidligere Knicks var ikke planlagt på forhånd. Ewing arbejder for holdet som ambassadør, så han er med til alle kampe. Starks er fast inventar i løbet af sæsonen og kalder sig selv “en transplanteret newyorker” Andre begyndte at dukke op til slutspillet. Nu deler de en dedikeret række i Garden og får tv-sendetid hver aften.
Marbury, der er født på Coney Island og tilbragte fem sæsoner hos Knicks i en svær periode, har sluttet sig til gruppen. Alt er tilgivet.
Johnson lavede et berømt firepunktsspil – en 3-pointer plus et frikast – sent i kamp 3 i Eastern Conference Finals i ’99, et af de mest dramatiske øjeblikke i franchisens historie. Han hører stadig om det.
“Hele tiden,” sagde han. “Hele tiden. Og ved du hvad? Jeg bliver aldrig træt af det.”
Johnson tilbragte sine første fem sæsoner hos Charlotte Hornets, den eneste anden klub, han spillede for, efter at han blev valgt som nummer 1 i 1991. Han er aldrig vendt tilbage til deres arena.
“Ved du, hvor mange gange jeg er vendt tilbage til Charlotte Hornets? Nul gange,” sagde han. “Jeg har været tilbage i Charlotte på grund af Muggsy Bogues og Dell Curry, været tilbage til deres golfturnering, men jeg har aldrig været tilbage i arenaen, ikke en eneste gang.”
“Jeg vil dem ikke noget ondt, men de gør ikke det her,” og så pegede Johnson på sine tidligere holdkammerater fra New York ved siden af ham. ” Knicks bragte mig tilbage, de bragte Spree tilbage, de bragte Marcus Camby, en af mine bedste holdkammerater, de bragte os alle sammen tilbage. Hvis det kræver, at vi kommer tilbage til en kamp for at se folk, man ikke har set i 10 eller 15 år, så er det mere end det værd.”
“Du ved, hvor mit hjerte er. En gang Knick, altid Knick.”
“Vi vil have dem til at gøre arbejdet færdigt
Der er klare forbindelser mellem de gamle og de nye Knicks. Towns er en af de bedst skydende big men i ligaens historie, og Ewing var en af de første på den position, der aftvang samme respekt fra 18 fod.
“Jeg elsker KAT,” siger Ewing. “Han er meget talentfuld, han skyder og afleverer bolden, vi forventer store ting af ham.”
Johnson ser sit eget spil afspejlet i OG Anunoby: “Jeg og OG har samme kropstype, vi gjorde det samme, skød en 3-pointer i ny og næ, men vi gør os virkelig gældende i malingen.”
Når samtalen drejer sig om den nuværende trup, drejer den sig om gruppen snarere end om enkeltpersoner.
Ewing:“Leon (Rose, holdets præsident) gik ud og hentede vindere. Jeg er altid omkring dem, giver altid min mening til kende og sørger for, at de føler den respekt, jeg har for dem.”
Johnson: “Jeg kan godt lide, at de spiller på den rigtige måde. Du ved, NBA har ændret sig, holdene kaster 3’ere op. Men de her fyre, de sætter forsvaret først. De spiller sammen. De passer på hinanden. Det er svært at spille i New York. De her fyre vil gerne være her, og det kan man se på det, de gør på banen. De spiller spillet på den måde, det er meningen, det skal spilles. Hvordan kan man ikke elske det? Hvordan kan man ikke have lyst til at komme tilbage og se det?”
Knicks har ikke monopol på, at tidligere spillere dukker op til slutspillet. I San Antonio sidder David Robinson, Manu Ginobili, Sean Elliott og en Duncan med dreadlocks på tribunen og støtter Victor Wembanyama og de nuværende Spurs i Western Conference Finals. Forskellen er, at de tidligere Spurs har ringe, inklusive Duncan og Robinson på Knicks‘ bekostning i ’99. Dynamikken i New York har en anden vægt.
Ewing fortalte om den hype-video, der blev vist før kamp 1, og talte om indsatsen, New Yorks stolthed og værdien af teamwork. Det er præcis derfor, at så mange tidligere Knicks, hvoraf de fleste på et tidspunkt har båret andre uniformer, bliver ved med at komme tilbage.
“Det her er Mekka,” sagde Ewing. “Alle ønsker at komme tilbage til Mekka. Jeg spillede 15 år her, og overalt, hvor jeg kommer, tænker de på mine 15 år som spiller for Knicks, når de ser mig. Vi har et slægtskab med dette hold lige nu. Vi vil have dem til at nå derhen, hvor vi ikke nåede. Vi kom derhen, men vi gjorde ikke arbejdet færdigt. Vi vil have dem til at gøre det færdigt.”
Følg TipsGG for fuld dækning af NBA-finalerne, odds og analyser, når Knicks jagter den titel, der har undsluppet denne franchise siden 1973.
Læs også: Knicks fejer Cavaliers af banen for at vinde Eastern Conference-finalen