Patryk Stachowiak
Parfois, c’est tout simplement votre année. Lorsque le jeune maire Zohran Mamdani, d’un optimisme contagieux, a été élu l’automne dernier, un changement d’ambiance palpable s’est fait sentir à New York. Cela ne veut pas dire qu’il existe un lien direct entre le titre de champions NBA des Knicks de New York et cette vague d’optimisme débordant qui imprègne la ville — mais cela ne veut pas dire non plus qu’il n’y en a pas. D’autres villes américaines connaîtront bientôt leur heure de gloire. Mais 2026 est l’année de New York. Que quelqu’un transmette ce message aux Mets.
Les Spurs ne vont nulle part
Cela peut paraître condescendant de dire à des athlètes professionnels qui étaient à deux doigts du titre qu’ils y arriveront la prochaine fois, mais les San Antonio Spurs n’ont pas gâché une occasion en or : ils ont largement dépassé les attentes. Il est pratiquement sans précédent qu’une jeune équipe atteigne la finale dès sa première véritable campagne. Le noyau dur composé de Victor Wembanyama (22 ans), Stephon Castle (21 ans) et Dylan Harper (20 ans) a essuyé des revers en cours de route, et ces leçons ont été douloureuses. Mais cette équipe des Spurs sera en lice pour le titre pendant de nombreuses saisons à venir.
Les Thunder ne sont pas inévitables
C’est pour cela qu’on joue les matchs. Il y a neuf mois, les Oklahoma City Thunder semblaient ne pas savoir ce qu’était la défaite, et l’ensemble de la presse spécialisée de la NBA considérait un nouveau titre de champion comme une simple formalité. Au lieu de cela, les Thunder ont vu leur parcours s’arrêter face aux Spurs lors du match 7 de la finale de la Conférence Ouest. Oklahoma City fera sans aucun doute encore parler d’elle — un retour en finale l’année prochaine ne serait pas une surprise. Mais à l’ère de la parité, les dynasties se définissent mieux avec le recul, et non de manière prématurée.
Les Oklahoma City Thunder et les San Antonio Spurs devraient rester en tête de la Conférence Ouest dans un avenir proche.
LeBron ne devrait pas prendre sa retraite pour l’instant
Un homme de 41 ans, à la barbe grisonnante, menant à lui seul son équipe à la victoire au premier tour des play-offs, cela semble incroyable — à moins que cet homme ne soit LeBron James. Depuis plusieurs saisons, on interroge sans relâche James sur sa retraite, et la question est compréhensible étant donné que son propre fils est désormais son coéquipier. Mais, pour être franc, il est encore bien trop bon pour raccrocher. Lorsque les Lakers de Los Angeles ont perdu leurs deux meilleurs marqueurs — Luka Dončić, membre de la première équipe All-NBA, et le meneur Austin Reaves —, celui qui était alors la troisième option a ressorti sa cape du placard et a entraîné Los Angeles jusqu’au premier tour à la seule force de sa volonté. Où que James atterrisse la saison prochaine, il ne pourra pas prendre sa retraite.
C’est un match de 48 minutes
Tous les joueurs, quel que soit leur niveau, ont entendu le même refrain : « Il faut jouer les 48 minutes. » Il est rare que le fait de jouer 46 ou 47 minutes de basket de haut niveau se retourne contre une équipe — sauf dans les playoffs de la NBA. Les Knicks en sont l’incarnation même, revenant au score après avoir accusé un retard de 29 points en deuxième mi-temps du match 4 pour réaliser le plus grand retour de l’histoire des finales de la NBA. Les grandes équipes, soudées et intrépides, savent que rien n’est jamais joué. Comme l’a dit le capitaine Jalen Brunson après le retour du match 4:
« Grignoter l’écart. »
Steph a besoin d’aide
Stephen Curry est toujours vraiment, vraiment bon — et le voir s’effondrer lors des play-in ou, au mieux, au premier tour, année après année, est un gaspillage de ce talent. Le titre de champion de 2022 semble n’être plus qu’un lointain souvenir. Peut-être que la solution réside dans des retrouvailles à la manière des Jeux olympiques de 2024 avec son vieil rival LeBron James. Peut-être que le scénario tant évoqué avec Giannis Antetokounmpo finira par se concrétiser d’une manière ou d’une autre. Les Golden State Warriors manquent de temps. Ils ont besoin de solutions rapidement. Sinon, les éclairs de génie que Curry continue d’offrir chaque printemps deviendront de plus en plus fugaces, jusqu’à disparaître un jour.
Les messages privés sur Twitter étaient bien réels
Existe-t-il une preuve concrète que les messages privés Twitter controversés, méchants — et parfois hilarants — divulgués plus tôt cette saison provenaient bien de Kevin Durant? Pas exactement. Mais les indices s’accumulent. La preuve la plus accablante est venue du premier tour, où les Houston Rockets de Durant ont été éliminés par une équipe des Lakers qui a pu compter sur des minutes décisives en séries éliminatoires de la part de LeBron James père et fils. La « mort par Luke Kennard » est à elle seule un réquisitoire cinglant. Les Rockets incarnaient à eux seuls le fait que talent et alchimie ne font pas la même chose : désorganisés et à la dérive, avec ou sans Durant dans l’effectif, même s’ils semblaient souvent s’amuser bien davantage en son absence.
Les Hawks seront formidables la saison prochaine
Les Knicks ont remporté 16 de leurs 19 matchs lors de leur parcours vers le titre, mais deux de ces trois défaites ont eu lieu lors des trois premiers matchs du premier tour face à une équipe combative des Atlanta Hawks qui a finalement tourné la page de l’expérience Trae Young pour miser sur l’avenir avec Jalen Johnson et son coéquipier Nickeil Alexander-Walker, élu « joueur ayant le plus progressé ». En échange de Young, Atlanta a mis la main sur le vétéran idéal en la personne de CJ McCollum — le seul joueur de toute la phase finale à avoir systématiquement fait passer les Knicks pour des mortels. Si l’on ajoute à cela l’athlétisme, la profondeur de l’effectif et le choix n° 8 offert par les Pelicans de la Nouvelle-Orléans, les Hawks abordent la saison prochaine avec une véritable chance de créer la surprise dans une Conférence Est qui s’annonce fascinante.
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Philadelphie doit tourner la page
Pendant un bref instant, au début du deuxième tour, les étoiles semblaient enfin s’aligner pour les 76ers de Philadelphie. Joel Embiid avait de nouveau l’air d’un candidat au titre de MVP. Paul George ne ressemblait plus à un fardeau contractuel ambulant. Tout fonctionnait à merveille, comme pour valider la grande vision que Daryl Morey avait passé des années à poursuivre. Puis tout s’est effondré. Morey a perdu son poste, et la réalité sous-jacente a repris le dessus. L’avenir de Philadelphie ne passe probablement pas par le fait de tirer encore une fois le maximum d’Embiid et de George. Il s’agit plutôt de tourner la page et de construire l’équipe autour de Tyrese Maxey et de VJ Edgecombe.
Les Celtics devraient changer de cap
Plusieurs entraîneurs seront sur la sellette cet été. Joe Mazzulla, tout juste sacré « Entraîneur de l’année », n’en fera probablement pas partie — mais il a montré de sérieuses failles lors de ces playoffs, ainsi que lors de ceux de l’année dernière, avec son refus apparent de s’écarter d’un dogme axé sur le tir à trois points, même lorsque les circonstances l’exigeaient. Ses citations percutantes en conférence de presse sont sympathiques. Elles perdent de leur charme lorsque votre équipe ne cesse de s’échouer sur les mêmes écueils à chaque phase finale. Au-delà des ajustements tactiques, les Boston Celtics sont confrontés à une décision majeure en matière d’effectif. Jaylen Brown, la star capricieuse qui semblait savourer son statut d’option n° 1 de l’équipe pendant plusieurs mois, n’aura peut-être jamais autant de valeur sur le marché des transferts qu’en ce moment. Il faut vendre Brown au meilleur prix et utiliser les retombances pour réorganiser à la fois l’effectif et la philosophie qui le sous-tend.
Les Timberwolves ont perdu l’échange
Il fut un temps où le transfert retentissant envoyant Julius Randle et Donte DiVincenzo aux Minnesota Timberwolves en échange de Karl-Anthony Towns semblait être une véritable opération gagnant-gagnant. Le débat est désormais clos. Randle s’est une nouvelle fois révélé plus un handicap qu’un atout lorsque les matchs comptaient le plus, tandis que DiVincenzo passera la majeure partie — voire la totalité — de la saison prochaine à se remettre d’une rupture du tendon d’Achille. Towns, quant à lui, s’est révélé indispensable lors de la marche triomphale des Knicks vers le titre. Il s’est montré particulièrement brillant lors des matchs 1 et 2 de la finale, contribuant à donner le ton pour une victoire écrasante dans la série et justifiant ainsi le pari pris par New York lors de son acquisition.
Il ne faut pas accorder trop — ni trop peu — d’importance à la saison régulière
Entre l’idée que la saison régulière de la NBA n’a aucune importance et celle qu’elle fait office de vérité absolue se cache une réalité plus nuancée : il y a beaucoup à tirer de ces six mois entre octobre et avril, mais rien de tout cela n’est définitif. Les Pistons de Détroit ont écrasé la Conférence Est pendant une grande partie de la saison régulière, tout en présentant des failles flagrantes spécifiques aux playoffs, évidentes pour quiconque y regardait de près. Les Knicks ont été confrontés au problème inverse : une équipe qui n’écrasait pas ses adversaires pendant ce marathon de 82 matchs, car elle était clairement en train de peaufiner son jeu en vue du sprint de 16 matchs. Les signes étaient là, notamment lorsqu’ils ont remporté la NBA Cup en décembre. De l’autre côté se trouvaient les Spurs, dont la domination sur le Thunder en saison régulière s’est avérée être un avant-goût, et non une curiosité. Lorsque San Antonio a éliminé Oklahoma City en finale de conférence, les signes avant-coureurs étaient visibles depuis des mois. Tirez les leçons de la saison régulière. Mais ne les confondez pas avec des prophéties.
Ne faites pas d’échange pour James Harden
Tous les deux ou trois ans, une nouvelle direction de la NBA succombe à une sorte d’amnésie sélective. Les dirigeants sont séduits par les performances remarquablement régulières de James Harden en saison régulière et se persuadent que cette fois-ci, ce sera différent. Ils refoulent le souvenir des défaillances en playoffs qui l’ont suivi tout au long de sa carrière jusqu’à ce que, inévitablement, ces souvenirs resurgissent. Vient alors la déception. Puis la demande de transfert. Et le cycle recommence. Les Cleveland Cavaliers sont devenus la dernière franchise en date à apprendre la même leçon que tant d’autres avant eux : lorsque le calendrier passe aux mois d’avril, mai et juin, Harden ne peut tout simplement pas être considéré comme une option n° 1 fiable.
Une direction avisée est primordiale
Les trois meilleures équipes des séries éliminatoires — le Thunder, les Spurs et les Knicks — partageaient un trait distinctif : des directions intelligentes et avisées. Leur intelligence s’est manifestée différemment. Oklahoma City et San Antonio se sont principalement construits grâce à la draft. New York a adopté une approche agressive, constituant son noyau dur par le biais d’échanges et du marché des agents libres. Toutes trois ont excellé dans la même tâche fondamentale : la constitution de l’effectif. Vous ne disposez peut-être pas de la profondeur d’effectif des Thunder, de la chance des Spurs à la loterie de la draft, ni de la culture et de la résilience à toute épreuve qui ont propulsé les Knicks vers le titre. Mais confier les rênes à des personnes intelligentes est l’un des rares avantages concurrentiels dont dispose chaque franchise.
On peut gagner avec un petit meneur
Becky Hammon est une brillante stratège du basket-ball et une bonne entraîneuse — mais elle est aussi, malheureusement, l’auteure d’une citation qui restera dans les annales comme une gaffe.
« Si votre meilleur joueur est petit, vous ne gagnerez pas »,
avait déclaré Hammon en 2023, affirmant que Brunson, mesurant 6ft 2in, ne pourrait jamais être une véritable option n° 1 au sein d’une équipe championne. Étant donné que Brunson détient désormais à la fois le titre de MVP des finales de la Conférence Est et celui de MVP des finales de la NBA, cette affirmation a mal vieilli. La NBA ne cesse de nous enseigner la même leçon, et cette saison l’a martelée avec plus de force que jamais : il n’existe pas de recette unique pour devenir une superstar. Brunson a des défauts — et pas des moindres. Mais il est aussi l’un des joueurs les plus incroyablement décisifs que la ligue ait jamais connus. L’objectif n’est pas de trouver un demi-dieu sans défaut, à l’image de LeBron James ou de Michael Jordan. L’objectif est de trouver un joueur véritablement exceptionnel, capable de diriger un vestiaire et de faire progresser ses coéquipiers, puis de constituer intelligemment un effectif qui amplifie ses points forts. Tyler Murray, commentateur radio des Knicks, l’a parfaitement résumé dans son dernier commentaire de la saison : « On se souviendra à jamais des New York Knicks de 2026 comme de l’équipe qui a prouvé qu’aucune avance n’est trop importante, et qu’aucun meneur n’est trop petit. »
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