Nogle gange er det bare dit år. Da den smittende optimistiske unge borgmester Zohran Mamdani blev valgt sidste efterår, skete der en mærkbar stemningsændring i New York. Det er ikke for at sige, at der er en direkte sammenhæng mellem, at New York Knicks blev NBA-mestre, og den æra af optimisme, der gennemsyrede byen – men det er heller ikke for at sige, at der ikke er en. Andre amerikanske byer vil snart få deres øjeblik igen. Men 2026 er New Yorks år. Er der nogen, der kan give det besked til Mets?
Spurs går ingen steder
Det kan måske virke nedladende at sige til professionelle atleter, der var tæt på at vinde mesterskabet, at de nok skal klare det næste gang, men San Antonio Spurs spildte ikke en gylden mulighed – de præsterede langt over forventning. Det er næsten helt uhørt, at et ungt hold når finalen i sin første seriøse sæson. Kernen bestående af Victor Wembanyama (22 år), Stephon Castle (21) og Dylan Harper (20) måtte indkassere en del slag undervejs, og de erfaringer var smertefulde. Men dette Spurs-hold vil kæmpe om mesterskabet i mange sæsoner fremover.
Thunder er ikke uundgåelige
Det er derfor, man spiller kampene. For ni måneder siden så det ud til, at Oklahoma City Thunder ikke vidste, hvordan man taber, og hele NBA-medieverdenen betragtede en gentagelse af mesterskabet som en formalitet. I stedet mødte Thunder deres endeligt mod Spurs i kamp 7 i Western Conference-finalen. Oklahoma City vil helt sikkert give lyd fra sig igen – en tilbagevenden til finalen næste år ville ikke være overraskende. Men i en æra præget af jævnbyrdighed bør dynastier bedst betegnes i bakspejlet, ikke for tidligt.
Oklahoma City Thunder og San Antonio Spurs bør forblive i toppen af Western Conference i den nærmeste fremtid.
LeBron bør ikke gå på pension endnu
En 41-årig mand med et skæg fuld af grå hår, der på egen hånd fører sit hold til en sejr i første runde af slutspillet, lyder nærmest fantastisk – medmindre den mand er LeBron James. James er blevet spurgt om pensionering uophørligt i flere sæsoner, og spørgsmålet er forståeligt, når man tænker på, at hans egen søn nu er hans holdkammerat. Men han er, helt ærligt, stadig alt for god til at lægge støvlerne på hylden. Da Los Angeles Lakers mistede deres to bedste scorere – All-NBA-førsteholdsspilleren Luka Dončić og guard Austin Reaves – trak den daværende tredje valgmulighed sin kappe frem fra skabet og slæbte Los Angeles gennem første runde ved ren viljestyrke. Uanset hvor James ender næste sæson, kan det ikke være på pension.
Det er en kamp på 48 minutter
Alle spillere på alle niveauer har hørt det samme mantra: vi skal spille alle 48 minutter. Det er sjældent, at det at spille 46 eller 47 minutter på højt niveau kommer tilbage og straffer et hold – andre steder end i NBA-slutspillet. Knicks er indbegrebet af netop det, da de kæmpede sig tilbage fra et underskud på 29 point i anden halvdel af kamp 4 og fuldendte det største comeback i NBA-finalernes historie. Fantastiske, samspillede og frygtløse hold ved, at det aldrig er forbi. Som kaptajn Jalen Brunson udtrykte det efter comebacket i kamp 4:
»Vi nager os ind.«
Steph har brug for hjælp
Stephen Curry er stadig rigtig, rigtig god – og at se ham brænde ud i play-in-runden eller i bedste fald i første runde år efter år er spild af det talent. Mesterskabet i 2022 føles som et fjernt minde. Måske er svaret en genforening i OL-stil i 2024 med den gamle rival LeBron James. Måske bliver det længe rygtede Giannis Antetokounmpo -scenarie på en eller anden måde til virkelighed. Golden State Warriors er ved at løbe tør for tid. De har brug for løsninger hurtigt. Ellers vil de glimt af genialitet, som Curry stadig leverer hver forår, blive stadig mere flygtige, indtil de en dag er væk.
DM’erne på Twitter var ægte
Er der konkrete beviser for, at de kontroversielle, ondskabsfulde – og til tider hylende morsomme – Twitter-DM’er, der blev lækket tidligere på sæsonen, stammede fra Kevin Durant? Ikke helt. Men beviserne hober sig op. Det mest fældende bevis var første runde, hvor Durants Houston Rockets blev slået ud af et Lakers-hold, der kunne regne med betydningsfulde minutter i slutspillet fra både LeBron James Sr. og junior. Nederlaget mod Luke Kennard er i sig selv en knusende anklage. Rockets var et levende eksempel på, at talent og kemi ikke er det samme – de var uorganiserede og uden retning, uanset om Durant var med i opstillingen eller ej, selvom de ofte så ud til at have betydeligt mere sjov, når han ikke var med.
Hawks bliver fantastiske næste sæson
Knicks vandt 16 af 19 kampe på deres vej mod titlen, men to af de tre nederlag kom i de første tre kampe i første runde mod et kæmpende Atlanta Hawks-hold, der endelig havde lagt Trae Young -eksperimentet bag sig og satset på fremtiden med Jalen Johnson og hans medspiller til prisen som mest forbedrede spiller, Nickeil Alexander-Walker. Til gengæld for Young fik Atlanta den perfekte erfarne leder i CJ McCollum – den eneste spiller i hele slutspillet, der konsekvent fik Knicks til at se ud som almindelige dødelige. Læg dertil atletikken, bredden i truppen og 8. valg i draften, som de har fået af New Orleans Pelicans, og Hawks går ind i næste sæson med en reel chance for at slå sig igennem i en Eastern Conference, der lover at blive fascinerende.
Philly skal vende bladet
I et kort øjeblik omkring starten af anden runde så det ud til, at stjernerne endelig stod rigtigt for Philadelphia 76ers. Joel Embiid lignede igen en MVP-kandidat. Paul George lignede ikke længere en vandrende kontraktmæssig byrde. Alt kørte på en måde, der syntes at bekræfte den store vision, som Daryl Morey havde brugt år på at forfølge. Så gik det galt. Morey er fyret, og den underliggende virkelighed har igen gjort sig gældende. Vejen frem for Philadelphia indebærer sandsynligvis ikke at presse endnu et forsøg ud af Embiid og George. Den indebærer i stedet at vende bladet og bygge holdet op omkring Tyrese Maxey og VJ Edgecombe.
Celtics bør ryste posen
Flere trænere vil være i skudlinjen denne sommer. Joe Mazzulla, der netop har vundet prisen som Årets Træner, vil sandsynligvis ikke være en af dem – men han viste alvorlige svagheder i disse slutspil, og også i sidste års, med sin åbenlyse uvillighed til at afvige fra et trepunkts-tungt dogme, selv når omstændighederne krævede det. De rammende citater fra pressekonferencerne er charmerende. De bliver mindre charmerende, når dit hold bliver ved med at strande på de samme grunde hver eneste slutspilssæson. Ud over taktiske justeringer står Boston Celtics over for en vigtig beslutning om spillertruppen. Jaylen Brown, den lunefulde stjerne, der så ud til at nyde sin måneder lange periode som holdets første valg, vil måske aldrig have større handelsværdi end han har lige nu. Sælg Brown, mens han står højt i kurs, og brug provenuet til at omstrukturere både spillertruppen og den filosofi, der ligger til grund for den.
Timberwolves tabte handlen
Der var en tid, hvor den store handel, der sendte Julius Randle og Donte DiVincenzo til Minnesota Timberwolves i bytte for Karl-Anthony Towns, så ud som en ægte win-win-situation. Den debat er nu afgjort. Randle viste endnu en gang, at han var mere en byrde end en styrke, når kampene betød mest, mens DiVincenzo vil bruge det meste – hvis ikke hele – næste sæson på at komme sig over en akillesskade. Towns var derimod uundværlig under Knicks’ vej mod mesterskabet. Han var særligt strålende i kamp 1 og 2 i finalen, hvor han var med til at sætte tonen for en suveræn sejr i serien og dermed retfærdiggjorde det sats, New York tog, da de hentede ham.
Man skal ikke lægge for meget – eller for lidt – i grundspillet
Et sted mellem påstanden om, at NBA’s grundspil er irrelevant, og påstanden om, at det er evangeliet, ligger en mere nuanceret sandhed: Der er masser at hente fra de seks måneder mellem oktober og april, men intet af det er afgørende. Detroit Pistons kørte over Eastern Conference i store dele af grundspillet, samtidig med at de bar på åbenlyse svagheder i forbindelse med slutspillet, som var tydelige for enhver, der kiggede nøje efter. Knicks stod over for det modsatte problem – et hold, der ikke blæste modstanderne af banen under maratonet på 82 kampe, fordi det tydeligvis var i gang med at udjævne ujævnhederne som forberedelse til sprinten på 16 kampe. Tegnene var der, ikke mindst da de vandt NBA Cup i december. På den anden side sad Spurs, hvis dominans over Thunder i grundspillet viste sig at være en forsmag, ikke en tilfældighed. Da San Antonio slog Oklahoma City ud i konferencefinalen, havde advarselssignalerne været synlige i måneder. Tag ved lære af grundspillet. Men forveks dem ikke med profetier.
Handl ikke James Harden
Hvert par år rammes et eller andet NBA-ledelsesteam af en form for selektiv hukommelsestab. Ledelsen bliver betaget af James Hardens bemærkelsesværdigt stabile præstationer i den regulære sæson og overbeviser sig selv om, at det denne gang vil være anderledes. De fortrænger minderne om de mangler i slutspillet, der har fulgt ham gennem hele karrieren, indtil disse minder uundgåeligt vælter ind over dem igen. Så kommer skuffelsen. Så kommer anmodningen om at blive byttet. Så starter det hele forfra. Cleveland Cavaliers blev den seneste klub, der lærte den samme lektie som så mange før dem: Når kalenderen viser april, maj og juni, kan Harden simpelthen ikke betragtes som en pålidelig førstevalg.
Et klogt ledelsesteam er afgørende
De tre bedste hold i slutspillet – Thunder, Spurs og Knicks – havde én afgørende egenskab til fælles: kloge, skarpsindige ledelser. Deres klogskab kom til udtryk på forskellige måder. Oklahoma City og San Antonio byggede i høj grad deres hold op gennem draften. New York valgte en aggressiv vej og sammensatte sin kerne gennem handler og free agency. Alle tre udmærkede sig i den samme grundlæggende opgave: sammensætning af spillertruppen. Man har måske ikke Thunders bredde, Spurs’ held i lotteriet eller den kultur og den rene, stædige modstandsdygtighed, der drev Knicks frem til et mesterskab. Men at sætte kloge mennesker i spidsen er en af de få konkurrencemæssige fordele, som alle klubber har adgang til.
Du kan vinde med en lille guard
Becky Hammon er et strålende basketballhoved og en god træner – og desværre kilden til et citat, der vil gå over i historien som berygtet.
»Hvis din bedste spiller er lille, vinder du ikke,«
sagde Hammon i 2023 og argumenterede for, at Brunson, der er opført til 6ft 2in, aldrig kunne blive en ægte førstevalg på et mesterskabshold. I betragtning af at Brunson nu har både en MVP-titel fra Eastern Conference-finalen og en fra NBA-finalen, har den udtalelse ikke stået sin prøve. NBA lærer os den samme lektie igen og igen, og denne sæson har den slået den endnu hårdere fast end de fleste: Der findes ikke én enkelt opskrift på superstjernestatus. Brunson har mangler – masser af dem. Han er også en af de mest utroligt afgørende spillere, ligaen nogensinde har set. Målet er ikke at finde en fejlfri halvgud, der er skabt i LeBron James’ eller Michael Jordans billede. Målet er at finde en virkelig stor spiller, der er i stand til at lede omklædningsrummet og løfte holdkammeraterne, og derefter intelligent sammensætte en trup, der forstærker hans styrker. Knicks’ radiokommentator Tyler Murray fangede det perfekt i sin sidste kommentar i sæsonen: »New York Knicks fra 2026 vil for evigt blive husket som det hold, der beviste, at ingen føring er for stor, og ingen guard er for lille.«
Følg TipsGG for løbende dækning af NBA-offseasonen, transferbevægelser og alt, der bygger op til sæsonen 2026-27.
Læs også: Ny rapport styrker Boston Celtics som destination for en handel med Giannis Antetokounmpo