Cuando Pat Riley asumió el control de las operaciones baloncestísticas de los Miami Heat, se comprometió a no reconstruir nunca el equipo y a ir siempre a por una superestrella. Tres décadas después, sigue fiel a su palabra.
Su tercer fichaje —y quizá el último— que cambiará el rumbo de la franquicia podría ser el más complejo. Giannis Antetokounmpo sigue los pasos de Shaquille O’Neal (2004) y LeBron James (2010) hasta Miami y, al igual que esos dos MVP que le precedieron, llega cargado de una gran esperanza y con un único objetivo. Las circunstancias, sin embargo, son diferentes. Este proceso se convierte en un esfuerzo conjunto si Miami quiere el mismo resultado: un campeonato.
Antetokounmpo dejó claro que no dejó atrás ningún año de éxitos en Milwaukee. En su rueda de prensa de presentación del jueves, marcó el tono de forma directa.
«Necesito presión en este momento de mi carrera. Creo que, para dar el salto al siguiente nivel, tengo que salir de mi zona de confort, y siento que Miami era el lugar donde debía estar».
«Uno de mis objetivos es ganar muchos campeonatos. Creo que esta es la mejor vía para conseguirlo».
También le motiva la perspectiva de formar pareja con Bam Adebayo, sobre todo después de pasar su última temporada con los Milwaukee Bucks sin ningún compañero All-Star. Ese dúo en la zona promete ser una fuerza a tener en cuenta en ambos aros, lo suficiente como para situar a Miami como un auténtico aspirante al título.
«Giannis quiere ganar. El entrenador quiere ganar. Nuestra afición quiere ganar. Y ese es nuestro plan. Vamos a ir a por todas». — Pat Riley
Antetokounmpo, de 31 años, sigue siendo uno de los cinco mejores jugadores de la liga. Desde la temporada 2018-19, la primera de sus dos MVP consecutivos, ha terminado entre los cuatro primeros en la votación todos los años excepto la temporada pasada —y ese caso atípico se explica en gran medida por los 47 partidos que se perdió—. Antes de la temporada pasada, había promediado al menos 30 puntos por partido en cada una de las tres temporadas anteriores. Es un reboteador fiable (9,9 rebotes por partido en su carrera) y un defensor de élite bajo el aro: fue nombrado Jugador Defensivo del Año en la temporada 2018-19.
Su presencia es innegable. La verdadera incógnita es su disponibilidad.
Antetokounmpo solo ha disputado 70 o más partidos en una ocasión desde que la liga volvió a su calendario de 82 partidos tras la pandemia de COVID-19. La temporada pasada fue especialmente difícil, ya que problemas en la pantorrilla, la ingle y la rodilla le mantuvieron fuera de las canchas durante largos periodos. Su éxito en Miami depende totalmente de eso. ¿Seguirán acumulándose las lesiones, en gran parte consecuencia del ritmo al que juega? ¿O fue la racha reciente un contratiempo temporal?
Miami sabe de superestrellas
El 14 de julio de 2004, Los Angeles Lakers traspasaron a Shaquille O’Neal a Miami a cambio de Lamar Odom, Caron Butler, Brian Grant y una futura elección de primera ronda. Pocas franquicias se han permitido el lujo de fichar a tres jugadores que, en conjunto, suman ahora siete MVP, ocho MVP de las Finales y nueve campeonatos.
O’Neal llegó como una fuerza de 300 libras que aportaba experiencia en campeonatos y una fama desmesurada. Una relación deteriorada con Kobe Bryant y la exigencia de una renovación de 100 millones de dólares forzaron un traspaso de oeste a este. Miami apostó fuerte. La colaboración duró tres temporadas y media. En la temporada 2004-05, O’Neal perdió por muy poco el título de MVP frente a Steve Nash, mientras que Miami logró 59 victorias, el mejor registro de la Conferencia Este. La temporada siguiente trajo consigo un campeonato, aunque para las Finales de la NBA de 2006 la transición ya era evidente: era el equipo de Dwyane Wade.
O’Neal tenía 32 años cuando llegó, un año menos de lo que tiene ahora Antetokounmpo. A los 34 años, sus rodillas y su forma física se habían convertido en problemas persistentes. Promedió solo 13 puntos en las Finales de 2006, fue arrastrado por Wade la temporada siguiente y fue traspasado a Phoenix a mediados de la temporada 2007-08. El título hizo que todo mereciera la pena.
LeBron James aportó aún más. A pesar de todo el revuelo que rodeó a «The Decision», su fichaje por Miami fue un éxito rotundo para la franquicia y, lo reconozcan o no los aficionados, también para la liga. La unión de James con Wade y Chris Bosh atrajo a los aficionados ocasionales al baloncesto justo en el momento en que las redes sociales estaban en pleno auge. Las audiencias subieron, el producto llegó a un público cada vez más amplio y le siguieron contratos mediáticos por valor de miles de millones de dólares.
Para James personalmente, fue la mejor etapa de su carrera. Ganó dos de sus cuatro premios MVP, llegó a las Finales en las cuatro temporadas y se alzó con dos títulos. Algo difícil de superar.
Cómo es realmente la era Antetokounmpo
Las nuevas normas sobre el tope salarial y los límites salariales hacen que la tarea de Miami sea considerablemente más difícil de lo que era durante la era del «Big Three». En aquel entonces, los Heat completaban la plantilla con veteranos dispuestos a cobrar menos: los Ray Allen y los Shane Battier del mundo. Ese entorno ya no existe. Contar con dos All-Stars es ahora una tarea ardua, por no hablar de tres.
En un futuro previsible, Antetokounmpo formará pareja con Adebayo y partirán de ahí. A pesar de las limitaciones, Miami parte en mejor posición de cara a esta temporada que hace un año.
El tiro exterior era un claro punto débil, dado que tanto Antetokounmpo como Adebayo son amenazas perimetrales mediocres. Tim Hardaway Jr. soluciona eso directamente: el jugador de 34 años acertó el 40,7 % de sus triples la temporada pasada con los Denver Nuggets y debería tener muchas oportunidades de tiro sin marca. Bobby Portis Jr., que llegó procedente de Milwaukee junto con Antetokounmpo, aporta presencia en la zona y es una amenaza de doble-doble. Andrew Wiggins regresa como un defensor exterior fiable que promedió 15,4 puntos por partido la temporada pasada sin necesidad de lanzar en exceso.
Luego están las piezas jóvenes —Pelle Larsson, Nikola Jović, Davion Mitchell— y queda por ver si alguno de ellos puede convertirse en un contribuyente significativo dentro de la rotación.
Miami también podría fichar a un veterano con un contrato modesto. Los ex All-Stars DeMar DeRozan o Bradley Beal aún podrían rendir a este punto de sus carreras. Russell Westbrook es una opción si los Heat buscan más experiencia y estabilidad en el puesto de base. Los tres tienen su sueldo asegurado. Ninguno tiene un anillo de campeón.
Y siempre está la variable James. Miami puede ofrecerle 6 millones de dólares para que regrese y comparta la cancha con Antetokounmpo y Adebayo. Eso supondría un avance significativo desde cualquier punto de vista.
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La primera tarea era fichar a una superestrella. Miami lo ha conseguido. Lo que viene a continuación —construir una plantilla con potencial para ganar el título a su alrededor, al tiempo que se gestiona su salud y las limitaciones del tope salarial actual— es el verdadero trabajo. Al igual que ocurrió cuando llegó O’Neal y cuando James llevó su talento a South Beach, los Heat con Giannis Antetokounmpo son un equipo que no hay que perderse. Sigue a TipsGG para seguir de cerca la trayectoria de Miami hacia la lucha por el título.