Kawhi Leonard s'entraîne seul alors que le transfert entre les Clippers et les Raptors n'est toujours pas officialisé

Kawhi Leonard a passé la semaine dernière dans une salle de sport de Miami avec les Raptors de Toronto, mais il ne s’est jamais entraîné avec eux. Tandis que les joueurs des Raptors répétaient leurs combinaisons et passaient en revue leurs missions lors d’un mini-stage à South Beach, Leonard s’entraînait seul sur le même parquet. Techniquement, il reste un joueur des Clippers de Los Angeles.

La raison est inhabituelle. Le transfert qui envoie Leonard à Toronto n’est toujours pas officiel, pris dans les répercussions de l’un des plus grands scandales liés au plafond salarial de la ligue. Marc Stein et Jake Fischer ont rapporté le 10 septembre que Leonard avait participé au mini-camp organisé par les joueurs des Raptors de Toronto, mais qu’il avait été contraint de se limiter à des entraînements individuels car l’accord n’avait pas encore été officiellement finalisé.

Les camps d’entraînement débutent dans 16 jours. Leonard se prépare déjà pour sa nouvelle équipe, alors que la sanction infligée par la ligue elle-même est l’une des raisons qui l’empêchent de la rejoindre officiellement.

Le transfert proprement dit a été conclu le 30 juin. Les Clippers de Los Angeles renverraient Leonard à Toronto, où il a passé ses sept premières saisons avant de demander à être transféré en 2019, en échange de Brandon Ingram, Gradey Dick, deux choix non protégés au premier tour, un échange de choix pour 2027 et deux choix au deuxième tour. C’est une contrepartie équitable pour un joueur de 35 ans dont l’état physique est incertain, et cela offre aux Raptors le pilier de la franchise qui leur manquait depuis le départ de Leonard. L’accord était logique pour les deux parties avant même la conclusion de l’enquête. Il l’est toujours aujourd’hui.

Puis les sanctions sont tombées.

La NBA a passé près d’un an à examiner si les Clippers avaient secrètement versé à Leonard une rémunération supplémentaire en dehors de son contrat de joueur, en faisant transiter de l’argent par une société frauduleuse, en violation des règles relatives au plafond salarial. Le 2 septembre, la ligue a rendu ses conclusions : une amende de 30 millions de dollars, la perte de cinq choix de première tour entre 2029 et 2033, ainsi que des suspensions allant de six mois à un an pour le propriétaire Steve Ballmer, le président de l’équipe Lawrence Frank et la directrice générale Gillian Rucker. Lorsque les propriétaires de la NBA se sont réunis à New York pour prendre officiellement connaissance des conclusions de la ligue, le cas des Clippers figurait à l’ordre du jour aux côtés des votes sur l’expansion et du lancement de la ligue européenne. Leonard lui-même a écopé d’une amende de 700 000 dollars, mais n’a pas été suspendu, et son contrat est resté inchangé.

Ce dénouement était censé ouvrir la voie à la conclusion de l’échange. Au lieu de cela, il a compliqué les modalités de sa finalisation. Frank, qui, en tant que président de l’équipe, serait normalement chargé de valider toute transaction majeure, est suspendu. Ballmer est suspendu. Les Clippers fonctionnent donc de fait sans leurs deux principaux décideurs, au moment même où ils doivent conclure un transfert visant à restructurer l’ensemble de leur effectif. La ligue a sanctionné la direction responsable de l’infraction. Or, cette même direction est également chargée d’approuver l’accord qui était en partie à l’origine de cette infraction.

Les Raptors continuent de construire leur équipe autour de Leonard

Les Raptors restent confiants quant à la conclusion de l’échange. De nombreuses informations indiquent que la direction de Toronto part du principe que Leonard arrivera à son stage d’entraînement à Québec, prévu du 30 septembre au 5 octobre, à temps pour les premières séances. La composition de leur effectif cet été a été pensée en fonction de son arrivée. Le staff technique a conçu son système autour d’un ailier qui n’a pas disputé de saison complète depuis son titre de champion avec Toronto en 2019, mais qui, d’après tous les témoignages provenant de la salle d’entraînement de Miami, est arrivé en pleine forme et concentré.

Le silence de Leonard est cohérent avec la façon dont il a géré chaque moment important de sa carrière. Aucune déclaration publique. Aucune présence sur les réseaux sociaux. Il s’est présenté à Miami et s’est mis au travail. Ce même mini-camp a réuni Giannis Antetokounmpo et le Miami Heat de l’autre côté de la ville, transformant cette semaine en un étrange avant-goût de la Conférence Est de la saison 2026-27 : deux de ses joueurs les plus influents s’entraînant en septembre dans la même ville, pour des raisons différentes, à des stades de préparation officiels distincts.

Ingram est désormais le fer de lance de la reconstruction des Clippers

Pour les Clippers, la saison qui débute le 29 septembre appartient à Brandon Ingram. Il arrive à Los Angeles en tant que pièce maîtresse de la reconstruction, quelle qu’en soit la forme, une fois les choix de draft perdus et les suspensions purgées. NBC Sports a rapporté que les droits « Bird » de Leonard restent intacts malgré les sanctions, ce qui signifie que Toronto conserve toutes ses options de prolongation, sans être affectée par les irrégularités salariales qui ont déclenché l’enquête. Les termes de l’échange restent identiques à ce qui avait été convenu en juin. D’après toutes les indications disponibles, les deux parties souhaitent toujours mener cette transaction à bien.

Une question sans réponse

Ce qu’aucune des deux parties ne peut contrôler, c’est le moment où la direction des Clippers, partiellement suspendue, pourra officiellement valider les documents administratifs. La question de savoir si la ligue dispose d’un mécanisme pour faciliter les transactions lorsqu’une équipe est soumise à des restrictions disciplinaires n’a pas reçu de réponse publique. La NBA a déjà eu affaire à des joueurs suspendus. En revanche, le cas d’un groupe de propriétaires et d’une direction suspendus concluant un transfert majeur est un terrain bien moins connu.

Les Raptors ont présenté Leonard à leurs supporters lorsque le transfert a été annoncé pour la première fois cet été. Son numéro de maillot a déjà été attribué. Son visage est apparu sur des supports promotionnels à la Scotiabank Arena. La franchise a consacré toute son intersaison à construire son projet autour de sa présence.

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Il est à Miami. Il s’entraîne seul. Les documents n’ont pas encore été signés. Seize jours suffisent pour que la bureaucratie règle le problème. La question à laquelle aucune des deux parties ne peut répondre est : que se passera-t-il si ce n’est pas le cas ? Suivez TipsGG pour un suivi continu de l’évolution de la situation.