Patryk Stachowiak
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L’entraîneur Ime Udoka attend bien plus des Houston Rockets après deux éliminations consécutives au premier tour, malgré 52 victoires en saison régulière lors de chacune des deux dernières campagnes. Il a clairement exprimé ses attentes lors de la journée des médias, la première session de ce type organisée cette année dans toute la ligue.
« Nous ne sommes pas là simplement pour passer le premier tour ; nous voulons vraiment faire parler de nous », a déclaré Udoka mardi, à l’aube de sa quatrième saison à Houston. « Tout le monde en a encore plus envie et souhaite franchir une nouvelle étape, sans se contenter d’un statu quo. »
Les Rockets débuteront leur pré-saison par deux matchs contre les Dallas Mavericks les 9 et 11 octobre à Macao, en Chine. La journée des médias s’est déroulée dans une ambiance nettement plus optimiste cette année, suite au retour du meneur Fred VanVleet, qui s’était déchiré le ligament croisé antérieur juste avant l’événement de l’année dernière et avait manqué toute la saison.
« Je suis sans aucun doute plus enthousiaste qu’à l’aube de la saison dernière », a déclaré le directeur général Rafael Stone. « La façon dont la blessure de Fred est survenue juste à la veille de la saison a été difficile à vivre pour tout le monde, et j’étais donc peut-être un peu plus nerveux. Cette année, j’ai l’impression de mieux savoir à quoi m’attendre de la part de ce groupe, ce qui me rend d’autant plus impatient de voir comment les choses vont se dérouler. »
Udoka a confirmé que VanVleet avait reçu le feu vert pour participer au stage d’entraînement et qu’il était impatient de retrouver ses coéquipiers sur le terrain.
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À ce stade, à environ 30 jours du début de la saison, je me sens vraiment bien », a déclaré VanVleet. « Ça va encore être un processus, donc vous ne verrez pas encore le résultat final, mais je suis dans une très bonne passe. »
Le pivot Steven Adams fait également son retour après une blessure à la cheville qui a nécessité une intervention chirurgicale et l’a limité à seulement 32 matchs la saison dernière. La plus grande recrue de l’intersaison pour l’équipe est Marcus Smart, élu « Joueur défensif de l’année Kia » pour la saison 2021-2022, dont Houston espère que la présence poussera Amen Thompson, autre figure de proue de la défense, à passer à la vitesse supérieure lors de sa quatrième saison.
Kevin Durant est resté en bonne santé tout au long de la saison régulière, disputant 78 matchs en tant que titulaire lors de sa première année à Houston, après son transfert retentissant depuis Phoenix. Une blessure à la cheville l’a limité à une seule apparition en playoffs, les Rockets s’étant inclinés face aux Lakers de Los Angeles en six matchs.
Udoka souhaite réduire le temps de jeu de Thompson et de Durant, alors que les deux joueurs se sont classés respectivement premier et deuxième de la ligue en termes de temps de jeu la saison dernière. Ce projet a surpris Durant, qui a participé 16 fois au All-Star Game et fêtera ses 38 ans la semaine prochaine.
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Mon message est le même depuis longtemps : je suis meilleur sur le terrain », a déclaré Durant. « L’équipe est meilleure quand je suis sur le terrain. »
Durant n’est pas opposé à l’idée de rester sur le banc au quatrième quart-temps lorsque Houston dispose d’une avance confortable, mais il s’est opposé à l’idée de réduire sa charge de travail simplement pour ménager ses jambes.
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Pas simplement pour réduire mon temps de jeu sous prétexte qu’il est plus âgé ou qu’il a beaucoup joué », a déclaré Durant. « C’est justement pour ça que je m’entraîne : pour tenir sur la durée, pour jouer 48 minutes par match. Je comprends cette préoccupation, mais si le match a besoin de moi sur le terrain, je veux y être. »
Udoka a souligné que mener les matchs jusqu’au bout était une priorité absolue cette saison. Plus de la moitié des 30 défaites de Houston l’année dernière ont eu lieu lors de matchs où l’équipe avait, à un moment donné, une avance à deux chiffres.
La résolution de ce problème, associée aux retours de VanVleet et Adams, rend Stone optimiste quant aux chances des Rockets, alors que la franchise est en quête de son premier titre depuis ses deux titres consécutifs en 1994-1995.
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Nous avons évidemment rencontré quelques difficultés l’année dernière, notamment en raison des blessures, et nous avons perdu pas mal de matchs que nous pensions pouvoir remporter, mais nous avons tout de même réalisé une bonne saison », a déclaré Stone. « Je pense donc qu’il y a encore beaucoup de marge de progression pour nous. »
Ce que cela signifie pour le potentiel de Houston
La santé reste le facteur déterminant. Un trio VanVleet-Adams-Smart en pleine forme offre à Udoka davantage de polyvalence défensive et d’ouverture du jeu qu’il n’en disposait lors des deux dernières séries éliminatoires.
La gestion de la charge de travail de Durant sera un sujet à suivre tout au long de l’année. Sa volonté de rester sur le terrain à moins que le score ne l’exige suggère que des tensions pourraient surgir si Udoka insistait trop sur le repos.
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