Kawhi Leonard træner alene, mens handlen mellem Clippers og Raptors stadig ikke er underskrevet

Kawhi Leonard tilbragte sidste uge i et fitnesscenter i Miami sammen med Toronto Raptors, men han trænede aldrig sammen med dem. Mens Raptors-spillerne gennemgik spil og opgaver på et minicamp i South Beach, trænede Leonard alene på samme gulv. Teknisk set er han stadig en del af Los Angeles Clippers.

Årsagen er usædvanlig. Handlen, der sender Leonard til Toronto, er stadig uofficiel og fanget i efterdønningerne af en af ligaens største lønloftskandaler. Marc Stein og Jake Fischer rapporterede den 10. september, at Leonard deltog i Toronto Raptors’ spillerorganiserede minicamp, men var begrænset til individuelle træningspas, fordi handlen endnu ikke er formelt afsluttet.

Træningslejrene starter om 16 dage. Leonard forbereder sig allerede på sit næste hold, mens ligaens egen straf er en af de ting, der forhindrer ham i officielt at tiltræde det.

Selve handlen blev aftalt den 30. juni. Los Angeles Clippers skulle sende Leonard tilbage til Toronto, hvor han tilbragte sine første syv sæsoner, inden han i 2019 krævede en handel, i bytte for Brandon Ingram, Gradey Dick, to ubeskyttede valg i første runde, en bytteaftale om valg i 2027 samt to valg i anden runde. Det er en rimelig modydelse for en 35-årig med usikre ben, og det giver Raptors den ankermand, som holdet har manglet siden Leonards afgang. Handlen gav mening for begge parter, før undersøgelsen var afsluttet. Den giver stadig mening nu.

Så kom sanktionerne.

NBA brugte det meste af et år på at undersøge, om Clippers i al hemmelighed havde betalt Leonard mere end hans spillerkontrakt tillod, ved at kanalisere penge gennem et fiktivt selskab i strid med lønloftsreglerne. Den 2. september offentliggjorde ligaen sine konklusioner: en bøde på 30 millioner dollars, fratagelse af fem første-rundes valg fra 2029 til 2033 samt suspensioner for ejeren Steve Ballmer, holdpræsidenten Lawrence Frank og general manager Gillian Rucker, der strækker sig fra seks måneder til et år. Da NBA-ejerne mødtes i New York for formelt at modtage ligaens konklusioner, stod Clippers’ afregning på dagsordenen sammen med afstemninger om udvidelse og lanceringen af den europæiske liga. Leonard selv blev idømt en bøde på 700.000 dollar, men blev ikke suspenderet, og hans kontrakt forblev uændret.

Dette udfald skulle egentlig bane vejen for, at handlen kunne gennemføres. I stedet komplicerede det de praktiske foranstaltninger for at få den afsluttet. Frank, der som klubpræsident normalt ville godkende enhver større transaktion, er suspenderet. Ballmer er suspenderet. Clippers fungerer i praksis uden deres to øverste beslutningstagere netop på det tidspunkt, hvor de har brug for at gennemføre en handel, der omstrukturerer hele deres spillertrup. Ligaen straffede den ledelse, der var ansvarlig for overtrædelsen. Den samme ledelse er også ansvarlig for at godkende den handel, som overtrædelsen delvist drejede sig om.

Raptors bygger stadig op omkring Leonard

Raptors er fortsat overbeviste om, at handlen vil blive gennemført. Flere rapporter tyder på, at Torontos ledelse arbejder ud fra den antagelse, at Leonard vil ankomme til deres træningslejr i Quebec City, der er planlagt til at løbe fra 30. september til 5. oktober, i tide til de første træningspas. Deres opbygning af spillertruppen denne sommer er baseret på hans ankomst. Trænerstaben har udformet sit system med udgangspunkt i en wing, der ikke har spillet en hel sæson siden mesterskabet med Toronto i 2019, men som ifølge alle beretninger fra træningscentret i Miami ankom i god form og fokuseret.

Leonards tavshed stemmer overens med den måde, han har håndteret alle de store øjeblikke i sin karriere på. Ingen offentlig udtalelse. Ingen tilstedeværelse på de sociale medier. Han dukkede op i Miami og gik i gang med arbejdet. Det samme minicamp tiltrak både Giannis Antetokounmpo og Miami Heat på den anden side af byen, hvilket gjorde ugen til en mærkelig forsmag på Eastern Conference i 2026-27: to af konferencens mest betydningsfulde spillere, der trænede i september i samme by, af forskellige årsager og i forskellige stadier af deres officielle forberedelser.

Ingram står nu i spidsen for Clippers’ genopbygning

For Clippers tilhører sæsonen, der starter den 29. september, Brandon Ingram. Han ankommer til Los Angeles som omdrejningspunktet for den genopbygning, der måtte finde sted, når draftvalgene er væk, og karantænerne er afsonet. NBC Sports rapporterede, at Leonards Bird-rettigheder overlever sanktionerne intakte, hvilket betyder, at Toronto bevarer fulde forlængelsesmuligheder, uhindret af de lønloftsuregelmæssigheder, der udløste undersøgelsen. Betingelserne for handlen forbliver identiske med det, der blev aftalt i juni. Begge parter ønsker, ifølge alle tilgængelige indikationer, stadig at gennemføre den.

Et ubesvaret spørgsmål

Det, som ingen af parterne har kontrol over, er, hvornår Clippers’ delvist suspenderede ledelse formelt kan godkende papirerne. Det er ikke blevet offentligt bekræftet, om ligaen har nogen mekanisme til at gennemføre transaktioner, når et holds ledelse er underlagt disciplinære restriktioner. NBA har tidligere haft at gøre med suspenderede spillere. En suspenderet ejergruppe og ledelse, der gennemfører en større handel, er derimod langt mere ukendt territorium.

Raptors præsenterede Leonard for deres fans, da handlen først blev annonceret i løbet af sommeren. Hans trøjenummer er allerede blevet tildelt. Hans ansigt dukkede op på reklamemateriale i Scotiabank Arena. Franchisen brugte hele sin offseason på at opbygge holdet omkring hans tilstedeværelse.

Læs også: NBA straffer Clippers med draftvalg, en bøde på 30 mio. dollar og vigtige suspensioner på grund af Kawhi Leonard-sagsbrud

Han er i Miami. Han træner alene. Papirerne er ikke underskrevet. Seksten dage er tid nok til, at bureaukratiet kan finde en løsning. Det spørgsmål, som ingen af parterne kan besvare, er, hvad der sker, hvis det ikke lykkes. Følg TipsGG for løbende dækning, efterhånden som situationen udvikler sig.