| Prefer us on Google — see Tips.gg in Top Stories & Discover | Add on Google |
Træner Ime Udoka forventer langt mere af Houston Rockets efter to første runde-exits i træk, på trods af at holdet har vundet 52 kampe i den regulære sæson i hver af de to seneste sæsoner. Han gjorde sine forventninger klare på mediedagen, den første af sin slags, der blev afholdt i hele ligaen i år.
»Vi er her ikke bare for at nå første runde; vi vil virkelig markere os,« sagde Udoka tirsdag, da han indledte sit fjerde år i Houston. »Alle er mere sultne efter det og efter at tage det næste skridt og ikke stagnere.«
Rockets indleder deres forberedelseskampe med to kampe mod Dallas Mavericks den 9. og 11. oktober i Macao, Kina. Mediedagen havde en mærkbart mere optimistisk tone i år efter point guard Fred VanVleets tilbagevenden, der rev sit forreste korsbånd lige før sidste års begivenhed og gik glip af hele sæsonen.
»Jeg er helt klart mere spændt, end jeg var inden sidste sæson,« sagde general manager Rafael Stone. »Den måde, Freds skade ramte lige før sæsonstart, var hård for alle, og derfor var jeg måske lidt mere nervøs. I år føler jeg, at jeg ved bedre, hvad jeg kan forvente af denne gruppe, hvilket gør mig lidt mere spændt på at se, hvordan det går.«
Udoka bekræftede, at VanVleet har fået grønt lys til træningslejren og glæder sig til at slutte sig til sine holdkammerater på banen igen.
»Lige nu, hvor der er omkring 30 dage til sæsonstart, har jeg det rigtig godt,« sagde VanVleet. »Det bliver stadig en proces, så I kommer ikke til at se det færdige resultat, men jeg er i en rigtig god situation.«
Den store spiller Steven Adams vender også tilbage efter en ankelskade, der krævede en operation og begrænsede ham til blot 32 kampe i sidste sæson. Holdets største tilgang i offseasonen var Marcus Smart, der blev kåret til Kia Defensive Player of the Year i 2021-22, og Houston håber, at hans tilstedeværelse vil få den ligeledes fremragende forsvarsspiller Amen Thompson til at skifte et gear op i sin fjerde sæson.
Kevin Durant forblev skadesfri gennem hele grundspillet og var i startopstillingen i 78 kampe i sit debutår hos Houston efter den spektakulære handel fra Phoenix. En ankelskade begrænsede ham til blot én kamp i slutspillet, hvor Rockets blev slået ud af Los Angeles Lakers i seks kampe.
Udoka ønsker at reducere spilletiden for både Thompson og Durant, efter at de to i sidste sæson lå nummer et og to i ligaen, hvad angår spilletid. Den plan kom som en overraskelse for Durant, en 16-gang All-Star, der fylder 38 år i næste uge.
»Det har længe været mit budskab: Jeg er bedre på banen,« sagde Durant. »Holdet er bedre, når jeg er på banen.«
Durant har ikke noget imod at sidde over i fjerde kvartal, når Houston har en komfortabel føring, men han modsatte sig at få reduceret sin spilletid blot for at skåne benene.
»Ikke bare for at få min spilletid ned, blot fordi han er ældre, eller fordi han har spillet mange minutter,« sagde Durant. »Det er jo det, jeg træner for – at kunne holde hele vejen igennem og spille 48 minutter hver aften. Jeg forstår bekymringen, men hvis kampen kræver, at jeg er derude, så vil jeg gerne være derude.”
Udoka fremhævede at afslutte kampene som en central prioritet i denne sæson. Mere end halvdelen af Houstons 30 nederlag sidste år skete i kampe, hvor holdet på et tidspunkt havde en føring på to cifre.
At løse det problem, kombineret med VanVleet og Adams’ tilbagevenden, gør Stone optimistisk med hensyn til Rockets’ chancer, nu hvor klubben jagter sit første mesterskab siden de to mesterskaber i træk i 1994-95.
»Vi havde naturligvis nogle udfordringer sidste år, især hvad angår skader, og vi tabte en hel del kampe, som vi mente, vi kunne have vundet, men vi havde alligevel et godt år,« sagde Stone. »Så jeg tror bare, der er masser af potentiale for os at forbedre os på.«
Hvad det betyder for Houstons potentiale
Sundhed er stadig den afgørende faktor. En skadesfri kombination af VanVleet, Adams og Smart giver Udoka større defensiv alsidighed og bedre pladsfordeling på banen, end han havde i nogen af de to foregående slutspil.
Håndteringen af Durants arbejdsbyrde vil være en historie, der er værd at følge hele året. Hans holdning om at blive på banen, medmindre stillingen tilsiger andet, tyder på, at der kan opstå gnidninger, hvis Udoka presser for hårdt på for at få ham til at hvile.
Læs også: Pistons sikrer sig Ausar Thompson med en femårig kontraktforlængelse til 155 millioner dollar
Følg TipsGG for løbende dækning af Rockets’ træningslejr og resultaterne fra forberedelseskampene i Macao.