Alex MacQuoid
Dramatyczne zwycięstwo Irlandii nad Węgrami – przypieczętowane trafieniem Troya Parrotta w 96. minucie meczu w Budapeszcie – przybliżyło “Zielonych Chłopców” do awansu do Mistrzostw Świata FIFA 2026. Późne zwycięstwo nie tylko uciszyło publiczność na trybunach, ale także oficjalnie zapewniło Irlandii udział w marcowych play-offach i podtrzymało ich północnoamerykańskie marzenia.
W tym cyklu droga do finałów wygląda inaczej. Zniknął tradycyjny format dwumeczu. Zamiast tego UEFA wprowadziła usprawniony, wysokociśnieniowy system play-off z pojedynczą eliminacją – gdzie jedna zła noc może zakończyć wszystko, ale jeden heroiczny występ może zmienić historię.
Wyjaśnienie nowego formatu play-off
Szesnaście europejskich drużyn będzie rywalizować o zaledwie cztery miejsca w Pucharze Świata. Wśród pretendentów znajdzie się 12 wicemistrzów grup kwalifikacyjnych oraz cztery dodatkowe drużyny, które zapewniły sobie miejsce w rankingu Ligi Narodów.
Losowanie, które odbędzie się w czwartek 20 listopada o godzinie 12:00 czasu irlandzkiego, podzieli 16 krajów na cztery oddzielne ścieżki. Każda ścieżka zawiera cztery drużyny i tylko zwycięzca każdej ścieżki zakwalifikuje się do Mistrzostw Świata. Proste na papierze – w rzeczywistości nic nie jest takie proste.
Każda drużyna musi przetrwać dwa mecze pucharowe w marcu: półfinał i finał. Obie rundy są pojedynczymi meczami, a losowanie decyduje o tym, kto będzie gospodarzem półfinału. Ma to znaczenie – przewaga gospodarza w jednorazowym remisie może być ogromna.
Jak działa rozstawienie
16 krajów zostanie podzielonych na cztery pule. Pule od pierwszej do trzeciej są oparte na światowych rankingach FIFA, podczas gdy pula czwarta jest przeznaczona wyłącznie dla drużyn biorących udział w Lidze Narodów. Oczekuje się, że obecny ranking Irlandii, wynoszący 62, zmieni się po ich ostatnich występach, ale na chwilę obecną wygląda na to, że zostaną oni przydzieleni do drugiej lub trzeciej puli.
Dotychczas potwierdzeni wicemistrzowie grup to Irlandia, Albania i Czechy. W międzyczasie Liga Narodów zapewniła już miejsca dla Irlandii Północnej, Rumunii i Szwecji, a jeszcze jedna strona musi zostać sfinalizowana.
Ukraina. Źródło: Getty Images
Kogo może wylosować Irlandia?
Ponieważ kilka grup wciąż nie jest rozstrzygniętych, potencjalna stawka jest silna – i naszpikowana europejskimi zawodnikami wagi ciężkiej. Wśród drużyn, które prawdopodobnie wezmą udział w play-offach są:
Ukraina, Turcja, Polska, Bośnia i Hercegowina lub Austria, Włochy, Macedonia Północna lub Walia, Dania lub Szkocja, Kosowo oraz Niemcy lub Słowacja.
Zgodnie z obecnymi prognozami, spodziewane strony Pot One obejmują Włochy, Turcję, Polskę i Ukrainę. Zwiększa to prawdopodobieństwo, że Irlandia wyląduje w puli drugiej lub trzeciej, co może oznaczać trudny półfinał z dala od domu.
Rankingi piłkarskie. Źródło: Official X
Kluczowe daty
Półfinały zostaną rozegrane 26 marca, a decydujące finały play-off zaplanowano na 31 marca. Do tego czasu każdy zespół będzie znał swoją ścieżkę – a cztery europejskie kwalifikacje zostaną potwierdzone.
Pełna lista 16 drużyn play-off zostanie ustalona po zakończeniu pozostałych spotkań kwalifikacyjnych do Mistrzostw Świata. Do tego czasu Irlandia może cieszyć się rozpędem – i rozpocząć przygotowania do najważniejszego dwumeczu, przed jakim stanęła drużyna od lat.