Alex MacQuoid
Irlands dramatiske comeback-sejr over Ungarn – beseglet af Troy Parrotts mål i det 96. minut i Budapest – har bragt Boys in Green et skridt nærmere VM i fodbold i 2026. Den sene sejr bragte ikke bare hjemmepublikummet til tavshed; den sikrede officielt Irland en plads i playoff-kampene i marts og holdt liv i deres nordamerikanske drøm.
Vejen til finalen ser anderledes ud i denne omgang. Væk er det traditionelle format med to kampe. I stedet har UEFA indført et strømlinet playoff-system med højt pres og en enkelt eliminering – hvor en dårlig aften kan ende alt, men hvor en heroisk præstation kan ændre historien.
Det nye playoff-format forklaret
Seksten europæiske hold vil konkurrere om blot fire VM-pladser. Udfordrerne omfatter de 12 toere fra kvalifikationsgrupperne og yderligere fire hold, som har sikret sig en plads gennem Nations League-ranglisten.
Lodtrækningen, som finder sted torsdag den 20. november kl. 12.00 irsk tid, deler de 16 nationer op i fire separate rækker. Hver bane indeholder fire hold, og kun vinderen af hver bane kvalificerer sig til VM. Enkelt på papiret – alt andet end enkelt i virkeligheden.
Hvert hold skal overleve to knockout-kampe i marts: en semifinale efterfulgt af en finale. Begge runder er kampe med et enkelt ben, og lodtrækningen afgør, hvem der er vært for semifinalerne. Det er vigtigt – hjemmebanefordelen i en enkeltstående kamp kan være enorm.
Sådan fungerer seedningen
De 16 nationer placeres i fire puljer. Pulje et til tre er baseret på FIFA’s verdensrangliste, mens pulje fire udelukkende er for hold, der kommer ind via Nations League. Irlands nuværende placering på 62 forventes at ændre sig efter deres seneste præstationer, men som det ser ud nu, er de klar til pulje to eller tre.
De bekræftede toere i gruppen omfatter indtil videre Irland, Albanien og Tjekkiet. I mellemtiden har Nations League allerede sikret pladser til Nordirland, Rumænien og Sverige, og der mangler stadig at blive fundet et hold.
Det er Ukraine. Kilde: Getty Images Getty Images
Hvem kunne Irland trække?
Med flere grupper, der stadig ikke er afgjort, er det potentielle felt stærkt – og fyldt med europæiske sværvægtere. Blandt de hold, der sandsynligvis kommer med i slutspillet, er:
Ukraine, Tyrkiet, Polen, Bosnien-Hercegovina eller Østrig, Italien, Nordmakedonien eller Wales, Danmark eller Skotland, Kosovo og Tyskland eller Slovakiet.
Ifølge de nuværende prognoser omfatter de forventede Pot One-sider Italien, Tyrkiet, Polen og Ukraine. Det øger sandsynligheden for, at Irland lander i pulje to eller tre, hvilket kan give en svær semifinale på udebane.
Fodboldrangliste. Kilde: Official X Official X
Key Dates
Semifinalerne spilles den 26. marts, og de afgørende playoff-finaler er planlagt til den 31. marts. På det tidspunkt vil alle hold kende deres vej – og de fire europæiske kvalifikationskampe vil være bekræftet.
Den fulde liste over 16 playoff-hold vil blive fastlagt, når de resterende VM-kvalifikationskampe er afsluttet. Indtil da kan Irland nyde momentum – og begynde at forberede sig på de to vigtigste kampe, holdet har stået over for i årevis.