Alex MacQuoid
La espectacular remontada de Irlanda ante Hungría, sellada con un gol de Troy Parrott en el minuto 96 en Budapest, ha acercado a los Muchachos de Verde a la Copa Mundial de la FIFA 2026. El gol de la victoria en los últimos minutos no sólo silenció al público local, sino que metió oficialmente a Irlanda en la repesca de marzo y mantuvo vivo su sueño norteamericano.
El camino hacia la fase final es diferente en este ciclo. Se acabó el formato tradicional de dos partidos. En su lugar, la UEFA ha introducido un sistema de eliminatorias simplificado, de alta presión y de una sola eliminación, en el que una mala noche puede acabar con todo, pero una actuación heroica puede cambiar la historia.
Explicación del nuevo formato de eliminatorias
Dieciséis equipos europeos competirán por sólo cuatro plazas para la Copa Mundial. Entre los contendientes se encuentran los 12 subcampeones de los grupos de clasificación y cuatro equipos adicionales que consiguieron su plaza a través de la clasificación de la Nations League.
El sorteo, que se celebrará el jueves 20 de noviembre a las 12:00 (hora irlandesa), dividirá a las 16 naciones en cuatro caminos distintos. En cada una de ellas habrá cuatro equipos, y sólo el ganador se clasificará para la Copa Mundial. Sencillo sobre el papel, pero todo menos sencillo en la realidad.
Cada equipo debe superar dos eliminatorias en marzo: una semifinal y una final. Ambas rondas son a partido único, y el sorteo determina quién será el anfitrión de las semifinales. Esto es importante: la ventaja de jugar en casa en una eliminatoria a partido único puede ser enorme.
Cómo funciona la clasificación
Los 16 países se clasificarán en cuatro grupos. Del primer al tercer grupo se basarán en la clasificación mundial de la FIFA, mientras que el cuarto grupo estará reservado exclusivamente a las selecciones que participen en la Nations League. Se espera que la actual clasificación de Irlanda (62) cambie tras sus recientes actuaciones, pero tal y como están las cosas, parece destinada al segundo o tercer grupo.
Entre los segundos de grupo confirmados hasta la fecha figuran Irlanda, Albania y la República Checa. Por su parte, la Nations League ya ha asegurado las plazas de Irlanda del Norte, Rumanía y Suecia.
Ucrania. Fuente: Getty Images
¿Con quién podría empatar Irlanda?
Con varios grupos aún por decidir, el panorama es muy prometedor y está plagado de pesos pesados europeos. Entre los equipos que podrían entrar en la repesca se encuentran:
Ucrania, Turquía, Polonia, Bosnia y Herzegovina o Austria, Italia, Macedonia del Norte o Gales, Dinamarca o Escocia, Kosovo y Alemania o Eslovaquia.
Según las previsiones actuales, entre los equipos del Pot 1 se encuentran Italia, Turquía, Polonia y Ucrania. Esto aumenta la probabilidad de que Irlanda quede encuadrada en el segundo o tercer grupo, lo que podría complicarle las semifinales fuera de casa.
Clasificación de fútbol. Fuente: Oficial X
Fechas clave
Las semifinales se disputarán el 26 de marzo, y la eliminatoria decisiva, el 31 de marzo. Para entonces, todos los equipos conocerán su camino, y los cuatro clasificados europeos estarán confirmados.
La lista completa de los 16 equipos de la repesca se conocerá cuando concluyan los partidos de clasificación para el Mundial. Hasta entonces, Irlanda puede disfrutar del impulso y empezar a prepararse para el doble enfrentamiento más importante que ha afrontado en años.