Alex MacQuoid
Irlands dramatischer Comeback-Sieg gegen Ungarn – besiegelt durch Troy Parrots Treffer in der 96. Minute in Budapest – hat die Boys in Green der FIFA Fussball-Weltmeisterschaft 2026 einen Schritt näher gebracht. Der späte Siegtreffer brachte nicht nur das Heimpublikum zum Schweigen, sondern sicherte Irland offiziell den Einzug in die Playoffs im März und hielt den Traum von Nordamerika am Leben.
Der Weg zur Endrunde sieht in diesem Zyklus anders aus. Das traditionelle Hin- und Rückspiel gibt es nicht mehr. Stattdessen hat die UEFA ein gestrafftes, druckvolles Playoff-System mit nur einem Ausscheidungsspiel eingeführt, in dem eine schlechte Nacht alles beenden kann, aber eine heldenhafte Leistung die Geschichte verändern kann.
Das neue Play-Off-Format erklärt
Sechzehn europäische Mannschaften werden um nur vier Weltcup-Plätze kämpfen. Zu den Anwärtern gehören die 12 Zweitplatzierten der Qualifikationsgruppen und vier weitere Mannschaften, die sich über die Nations League qualifiziert haben.
Bei der Auslosung, die am Donnerstag, 20. November, um 12 Uhr irischer Zeit stattfindet, werden die 16 Nationen in vier verschiedene Gruppen aufgeteilt. Jede Gruppe umfasst vier Mannschaften, und nur der Sieger jeder Gruppe qualifiziert sich für die Weltmeisterschaft. Auf dem Papier einfach – in der Realität alles andere als einfach.
Jede Mannschaft muss im März zwei K.o.-Spiele überstehen: ein Halbfinale und ein Finale. Beide Runden werden in Hin- und Rückspielen ausgetragen, wobei das Los entscheidet, wer Gastgeber des Halbfinales ist. Das ist wichtig, denn der Heimvorteil kann bei einem einmaligen Spiel sehr wichtig sein.
Wie die Setzliste funktioniert
Die 16 Nationen werden in vier Töpfe eingeteilt. Topf eins bis drei basieren auf der FIFA-Weltrangliste, während Topf vier ausschließlich für Mannschaften vorgesehen ist, die über die Nations League teilnehmen. Es wird erwartet, dass sich Irlands derzeitiger Rang 62 nach den jüngsten Leistungen noch verschieben wird, aber so wie es aussieht, werden die Iren wohl in Topf zwei oder drei landen.
Zu den bisher bestätigten Gruppenzweiten gehören Irland, Albanien und die Tschechische Republik. Die Nations League hat bereits Nordirland, Rumänien und Schweden einen Platz gesichert, eine weitere Mannschaft steht noch nicht fest.
Die Ukraine. Quelle: Getty Images
Wen könnte Irland zugelost bekommen?
Da mehrere Gruppen noch nicht feststehen, ist das potenzielle Teilnehmerfeld stark – und mit europäischen Schwergewichten gespickt. Zu den Mannschaften, die wahrscheinlich in die Play-offs kommen, gehören:
Ukraine, Türkei, Polen, Bosnien und Herzegowina oder Österreich, Italien, Nordmazedonien oder Wales, Dänemark oder Schottland, Kosovo und Deutschland oder die Slowakei.
Nach den derzeitigen Prognosen gehören Italien, die Türkei, Polen und die Ukraine zu den voraussichtlichen Töpfen eins. Damit steigt die Wahrscheinlichkeit, dass Irland in Topf zwei oder drei landet, was ein kniffliges Halbfinale auswärts zur Folge haben könnte.
Fußball-Rangliste. Quelle: Official X
Eckdaten
Die Halbfinalspiele werden am 26. März ausgetragen, das entscheidende Play-off-Finale ist für den 31. März geplant. Bis dahin wird jede Mannschaft ihren Weg kennen – und die vier europäischen Qualifikanten werden feststehen.
Die vollständige Liste der 16 Playoff-Teams wird nach Abschluss der restlichen WM-Qualifikationsspiele feststehen. Bis dahin kann Irland den Schwung genießen – und sich auf die wichtigsten zwei Spiele seit Jahren vorbereiten.