Patryk Stachowiak
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Doc Rivers affirme avoir bâti une carrière d’entraîneur digne du Hall of Fame en « se contentant d’être présent ». Cette formulation minimise l’ampleur de ce qu’il a réellement accompli, mais elle rend bien compte de la constance inébranlable qui caractérise sa carrière, étendue sur six décennies au sein de la NBA.
Les chiffres qui placent Rivers dans un cercle très fermé
Rivers, âgé de 64 ans, sera intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame dans la promotion 2026, lors d’une cérémonie prévue samedi à Springfield, dans le Massachusetts. En tant qu’entraîneur, il se classe sixième parmi les 11 hommes ayant remporté au moins 1 000 matchs : sixième en nombre de victoires (1 194), septième en nombre de défaites (866), septième en nombre de saisons avec un bilan supérieur à 50 % (166), et quatrième en nombre de victoires en séries éliminatoires (114).
Si l’on ajoute ses 2 060 matchs en tant qu’entraîneur de cinq franchises — les Orlando Magic, les Boston Celtics, les Los Angeles Clippers, les Philadelphia 76ers et les Milwaukee Bucks — à ses 864 apparitions en tant que meneur de jeu sur 13 saisons, son total s’élève à 2 924 matchs. Seuls les membres du Hall of Fame Lenny Wilkens (3 564) et Don Nelson (3 451) dépassent ce chiffre dans l’histoire de la NBA. Rivers occupe la troisième place, devant Jerry Sloan (2 779), Phil Jackson (2 447), Pat Riley (2 432) et Larry Brown (2 378). LeBron James, avec 1 622 matchs disputés au cours de sa carrière, ne se situe pas au même niveau en termes de chiffres bruts.
Rivers a affronté des légendes telles que Nate Archibald, Elvin Hayes et Bob Lanier lors de leurs dernières saisons. Il y a quelques mois à peine, il était sur le banc des Milwaukee Bucks pour affronter Cooper Flagg et Victor Wembanyama. Cette longévité — 43 des 79 saisons de la ligue en tant que joueur, commentateur ou entraîneur — est pratiquement inégalée parmi ceux qui n’ont jamais occupé de double fonction de joueur-entraîneur.
De Maywood à Marquette, puis à la NBA
Glenn Rivers a grandi à Maywood, dans l’Illinois, près de Chicago. C’est sa mère, Bettye, qui l’a initié au basket-ball au lycée Proviso East, où elle avait elle-même étudié. Il a été surnommé « Doc » lors d’un camp d’été à Milwaukee, lorsque Rick Majerus, l’assistant du commentateur Al McGuire, l’a présenté alors qu’il portait un t-shirt à l’effigie de Julius Erving. McGuire, connu pour oublier les noms, a laissé le t-shirt faire le travail. Le surnom est resté. Lorsque Rivers a affronté l’équipe de Philadelphie en tant que rookie, Erving a souri, lui a tendu la main et a utilisé ce surnom.
Sélectionné en 31e position par Atlanta en 1983 après trois ans à Marquette, Rivers a rejoint une équipe des Hawks en pleine ascension. Il forma la ligne arrière titulaire avec Randy Wittman, s’entendit à merveille avec Dominique Wilkins, fut sélectionné pour le All-Star Game en 1988 et aida Atlanta à se qualifier pour les play-offs à six reprises en huit saisons. Il enchaîna ensuite des passages chez les Clippers, les Knicks et les Spurs, et conserva les livres de tactiques de chacune de ses équipes.
« Ce que Doc savait faire de mieux, c’était communiquer, que ce soit à la télévision pour expliquer le jeu, s’adresser aux médias ou interagir avec les joueurs. Il savait leur parler d’une manière qu’ils comprenaient et à laquelle ils adhéraient. » — Randy Wittman
Une carrière d’entraîneur imprévue
Après avoir mis fin à sa carrière de joueur, Rivers a passé trois saisons en tant que commentateur sportif pour les Spurs. Pat Riley, entre autres, considérait cela comme un gâchis.
« Riley a insisté pour que je devienne entraîneur. C’était comme une bagarre quand je travaillais à la télévision à l’époque. Je commentais les matchs de Miami et il venait vers moi à la table : “Lance-toi dans la [expletive]mêlée ! C’est ce que tu es.” » — Doc Rivers
L’appel est arrivé en 1999, en provenance d’Orlando. Rivers, alors âgé de 37 ans, a remplacé Chuck Daly, âgé de 68 ans. L’effectif ne comptait aucun joueur classé parmi les 300 meilleurs par Sports Illustrated lors de cette pré-saison. Les Magic ont terminé la saison avec un bilan de 41 victoires pour 41 défaites, et Rivers a remporté le titre d’entraîneur de l’année 2000.
« Ma première année a sans doute été la plus importante. Elle m’a obligé à faire preuve de créativité, elle m’a obligé à vraiment diriger ce groupe. C’était notre équipe « cœur et combativité », l’une de mes préférées parmi toutes celles que j’ai entraînées. » — Doc Rivers
Boston, le titre de champion et le bureau qu’il n’a jamais quitté
Son équipe préférée était les Celtics de la saison 2007-2008. Kevin Garnett et Ray Allen sont arrivés pour jouer aux côtés de Paul Pierce à l’été 2007, et Rivers a dû harmoniser trois joueurs phares qui avaient chacun tiré en moyenne 20 fois par match la saison précédente. Il les a emmenés faire un tour en « duck boat » le long du parcours du défilé de Boston pour leur donner un avant-goût, puis leur a expliqué que les chiffres ne collaient plus.
« Je leur ai dit : “Vous avez chacun tiré en moyenne 20 fois par match l’année dernière. Ce n’est plus possible désormais.” Je me souviens que Kevin a répondu : “Tu peux prendre les 20.” Il était sincère, du genre : “Que faut-il pour qu’on gagne cette année ? Dis-le-moi et je le ferai.” C’est ce qui a donné le ton. » — Doc Rivers
Cette équipe a démarré la saison avec un bilan de 29 victoires pour 3 défaites, a terminé avec 66 victoires pour 16 défaites, a dominé la ligue en termes de rating défensif (98,1) et de rating net (10,8), et a battu Détroit et les Lakers en six matchs chacun pour remporter le titre. Rivers a introduit la culture « Ubuntu » — selon laquelle la réussite collective de l’équipe est la condition préalable à la réussite individuelle — dans le vocabulaire de la NBA. Après le coup de sifflet final, il s’est retiré dans son bureau et n’est jamais descendu aux vestiaires. Son père était décédé au cours de la saison.
« Je n’ai jamais eu l’occasion de faire mon deuil. Je me souviens avoir fumé un cigare, repensé à la saison et, bien sûr, pleuré mon père. Quand je suis sorti, la fête était déjà terminée. Je dois être le seul entraîneur de l’histoire à ne jamais être allé dans les vestiaires. » — Doc Rivers
La blessure au genou droit de Kevin Garnett en 2009 a mis fin à tout espoir de réitérer l’exploit. La blessure de Kendrick Perkins lors du sixième match des finales 2010 a coûté la série à Boston. Lorsque la direction a envisagé une reconstruction après la saison 2012-2013, Rivers a pris un nouveau départ — devenant ainsi l’un des rares entraîneurs à avoir été échangé contre un choix de draft (celui de 2015 utilisé pour sélectionner le meneur de Georgia State, R.J. Hunter).
Los Angeles, Philadelphie et Milwaukee
À Los Angeles, Rivers a entraîné les Clippers, avec Blake Griffin, Chris Paul et DeAndre Jordan, pendant sept saisons, affichant un bilan de 356 victoires pour 208 défaites en saison régulière et de 27 victoires pour 32 défaites en séries éliminatoires, sans jamais dépasser les demi-finales de la Conférence Ouest. Sa plus grande réussite là-bas a été d’accompagner les joueurs lors du départ scandaleux de l’ancien propriétaire Donald Sterling. Il a également appris, par la pratique, que cumuler les fonctions d’entraîneur principal et de directeur général du basket-ball crée une situation ingérable.
Une avance de 3-1 dans la série, finalement perdue face à Denver dans la bulle d’Orlando en 2020, a mis fin à son passage chez les Clippers. Daryl Morey l’a fait venir à Philadelphie cinq jours plus tard. Sous la houlette de Rivers, les Sixers ont affiché un bilan de 154 victoires pour 82 défaites en trois saisons, avec un bilan de 20 victoires pour 15 défaites en séries éliminatoires, mais des défaites lors du match 7 face à Atlanta en 2021 et face à Boston en 2023 ont mis fin à chaque parcours. Rivers a été tenu pour responsable à ces deux occasions.
Il a ensuite fait son retour à la télévision sur ESPN aux côtés de Mike Breen et Doris Burke pour la saison 2023-24, mais son passage a été écourté lorsque Milwaukee l’a engagé en cours de saison pour remplacer Adrian Griffin, qui avait mené les Bucks à un bilan de 30 victoires pour 13 défaites. En l’absence d’un Giannis Antetokounmpo en pleine forme pour les séries éliminatoires, la situation ne s’est jamais stabilisée. Les Bucks ont terminé la saison 2024-25 avec un bilan de 48 victoires pour 34 défaites, avant de s’effondrer la saison dernière avec un bilan de 32 victoires pour 50 défaites. Rivers a démissionné. Antetokounmpo est parti.
Ce que représente réellement le Hall of Fame
Rivers est désormais en mode « grand-père », ses quatre enfants — Jeremiah, Callie, Austin et Spencer — ayant grandi. Il joue régulièrement au golf et envisagerait un poste dans les bureaux de la direction ou un retour à la télévision, mais sa carrière d’entraîneur est probablement terminée.
« Je voulais remporter un titre en tant que joueur, mais je n’y suis jamais parvenu. À la place, j’en ai remporté un en tant qu’entraîneur. Et d’une certaine manière, c’est peut-être encore plus gratifiant. Il fallait faire plus que simplement jouer : il fallait inspirer un groupe de joueurs pour qu’ils travaillent ensemble et réussissent. » — Doc Rivers
« Tout cela m’a fait réfléchir au fait que ce n’est pas moi qui compte. Ce sont les entraîneurs, les joueurs et mon assistante Annemarie [Loflin]. On se rend compte que personne ne fait quelque chose comme ça tout seul. Tous les entraîneurs qui m’ont accompagné et qui étaient si brillants — Ty Lue, [Tom Thibodeau], Lawrence Frank, la liste est longue. C’est l’occasion de célébrer le fait d’avoir rencontré toutes ces personnes qui m’ont aidé à entrer au Hall of Fame. » — Doc Rivers
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Cette intronisation vient couronner 43 saisons d’engagement sans faille dans le basket-ball professionnel — en tant que joueur, analyste et l’un des entraîneurs les plus expérimentés de ce sport. Restez sur TipsGG pour suivre en continu l’actualité la plus importante de la NBA.