Alex MacQuoid
À 11 jours de la Vuelta a España 2025, l’anticipation crépite déjà dans l’air. Bientôt, les rues d’Espagne résonneront à nouveau du rugissement du peloton et des acclamations des supporters brandissant des drapeaux rouges, tandis que les meilleurs coureurs du monde s’attaqueront à l’un des Grands Tours les plus difficiles du cyclisme.
Avant que la prochaine génération ne se batte pour la gloire, il convient de faire une pause pour revenir sur l’histoire remarquable de la course et poser une question qui alimente d’innombrables débats parmi les amateurs de cyclisme : Qui est le plus grand coureur de la Vuelta de tous les temps ?
Dans une course marquée par le drame, la stratégie et les coups durs occasionnels, les victoires au classement général ont toujours été la principale mesure de la grandeur. Cependant, les victoires d’étape ajoutent de l’éclat à la légende d’un coureur, prouvant sa capacité à saisir l’instant et à faire vibrer la foule. Au fil des décennies, de nombreuses stars ont inscrit leur nom dans la légende de la course, mais seules quatre d’entre elles ont endossé le maillot de leader – qu’il s’agisse de l’or des éditions précédentes ou du rouge emblématique d’aujourd’hui – à trois reprises ou plus : Roberto Heras et Primož Roglič, avec quatre titres chacun, et Alberto Contador et Tony Rominger, avec trois.
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Roberto Heras – Le roi espagnol de la Vuelta
Dans l’ordre historique, nous commençons par Roberto Heras, dont l’héritage est aussi durable que les cols qu’il a conquis. Entre 1997 et 2005, l’Espagnol a non seulement remporté quatre victoires au classement général, mais aussi dix victoires d’étape, deux autres podiums et neuf accessits. Son histoire d’amour avec la Vuelta, qui dure depuis près d’une décennie, a débuté lors de sa deuxième saison professionnelle, et il était clair dès le départ qu’il était fait pour les rudes ascensions de l’Espagne.
l’année 1997 marque son premier impact. Une victoire à l’Alto del Morredero (Ponferrada) a annoncé son arrivée, soutenue par des performances régulières en haute montagne : 10ème à Brañilín Ski Resort, 11ème à Alto del Naranco (Oviedo), 7ème à Lagos de Covadonga, 3ème à Los Ángeles de San Rafael et 10ème à Ávila. Il a terminé par une 12e place dans le contre-la-montre final et s’est classé 5e au classement général, juste derrière Alex Zülle, Fernando Escartín, Laurent Dufaux et Enrico Zaina.
En 1998, il a affiné ses talents de grimpeur en montant sur le podium lors de cinq étapes : 2ème à Xorret de Catí, 3ème à Andorra Estació de Pal, 2ème à Cerler, victoire à Segovia et 2ème à Alto de Navacerrada. En ajoutant une 9e place à la Laguna de Neila, Heras a terminé la course en 6e position au classement général, derrière un peloton très dense mené par Abraham Olano et comprenant José María “El Chava” Jiménez et Lance Armstrong (disqualifié par la suite).
L’édition 1999 lui a permis de monter pour la première fois sur le podium du classement général. Bien que les victoires d’étape lui échappent, il impressionne avec une 6e place à Ciudad Rodrigo, une 3e à l’Alto de l’Angliru, une 2e à Arcalís (Andorre) et une 4e à l’Alto de Abantos. Avec une solide 6e place dans l’avant-dernier contre-la-montre, il a pris la 3e place au classement général, derrière Jan Ullrich et Igor González de Galdeano.
l’année 2000 est celle de la percée. Des victoires à Morella et sur l’Alto de Abantos, ainsi qu’une 4e place à Arcalís et une 3e place à Lagos de Covadonga, lui ont permis d’endosser le maillot de leader. Il l’a défendu jusqu’à Madrid, remportant son premier titre devant Ángel Luis Casero et Pavel Tonkov.
Après une année 2001 plus calme, au cours de laquelle il n’est pas monté sur le podium, Heras se reprend en 2002 avec deux victoires d’étapes emblématiques – Sierra de la Pandera et Alto de l’Angliru – et une deuxième place à la Estación de la Covatilla, bien qu’il perde le classement général de justesse face à Aitor González.
L’âge d’or se situe en 2003 et 2004. En 2003, il remporte le contre-la-montre décisif de l’Alto de Abantos en dépassant Isidro Nozal et récupère le maillot d’or. L’année suivante, il récidive, avec une victoire mémorable à l’Observatoire de Calar Alto et des performances suffisamment régulières pour tenir tête à Santiago Pérez et Francisco Mancebo.
Son chant du cygne en 2005 a été à la fois glorieux et controversé. Ses victoires à Valdelinares et Valgrande Pajares, ainsi que ses podiums à Ordino Arcalís et au contre-la-montre d’Alcalá de Henares, lui ont permis de décrocher son quatrième titre, un record, assombri par la suite par une suspension qui a mis un terme à sa carrière.
Alberto Contador – Le roi du come-back
Alberto Contador n’a peut-être couru que cinq fois la Vuelta, mais son taux de réussite est étonnant : trois victoires lors de ses trois premiers départs, et il a toujours terminé dans les cinq premiers au classement général. Connu pour ses attaques sans peur et sa volonté inébranlable, Contador a fait de la Vuelta son étape personnelle de retour, au sens propre comme au sens figuré.
Il a fait ses débuts en 2008 après qu’Astana a été exclue du Tour de France, ce qui l’a contraint à se tourner vers l’Espagne. Contador n’a pas perdu de temps, prenant la quatrième place au contre-la-montre de Ciudad Real, la troisième à Andorre et au Pla de Beret, et la cinquième à Suances. Il a ensuite connu son heure de gloire : une victoire sur l’Alto de l’Angliru pour s’emparer du maillot rouge, suivie le lendemain d’une victoire à Fuentes de Invierno. Lorsqu’il a pris la deuxième place du contre-la-montre de l’Alto de Navacerrada, le titre était à lui, devant Levi Leipheimer et Carlos Sastre.
En 2012, de retour d’une suspension, Contador a participé à ce que beaucoup appellent la plus grande Vuelta de tous les temps. Il s’est classé quatrième à Eibar et Jaca, troisième en Andorre (Collada de la Gallina), deuxième au contre-la-montre de Pontevedra, et deux fois de plus à Dumbría et Puerto de Ancares. Son attaque audacieuse à Fuente Dé a stupéfié ses adversaires et les fans, le propulsant vers la victoire face à Alejandro Valverde, Joaquim “Purito” Rodríguez et Chris Froome.
Deux ans plus tard, en 2014, il a de nouveau défié les attentes. Après une chute au Tour de France, il était supposé être à court de forme, mais il a pris la tête de la course en se classant 4e du contre-la-montre d’ouverture. Il est resté constant pendant les journées de montagne difficiles, puis a remporté des victoires décisives à Lagos de Somiedo et Puerto de Ancares pour devancer Froome.
Son dernier podium sur la Vuelta a été obtenu dans l’esprit, mais pas dans la position. En 2017, lors de sa saison d’adieu, Contador a attaqué l’Angliru une dernière fois pour remporter une étape, terminant 5ème au classement général – une sortie de champion dans tous les sens du terme.
Primož Roglič – Le maître moderne
De sauteur à ski à dominateur du Grand Tour, Primož Roglič a réécrit le livre des records de la Vuelta dans l’ère moderne. Entre 2019 et 2024, il a pris le départ de six éditions consécutives, en a remporté quatre – égalant le record de Heras – et n’a jamais terminé en dehors des trois premiers lorsqu’il a terminé la course.
Sa percée a eu lieu en 2019, avec une victoire dominante sur le contre-la-montre à Pau et des podiums sur les principales étapes de montagne. Il a porté le rouge dès le début, résistant à chaque attaque pour remporter sa première Vuelta devant Alejandro Valverde et un jeune Tadej Pogačar.
En 2020, la constance de Roglič a brillé. Débutant par une victoire à Arrate, il a brièvement perdu le maillot mais l’a récupéré sur l’Alto de Moncalvillo. D’autres victoires à Suances et au contre-la-montre Mirador de Ézaro lui assurent des titres consécutifs, malgré la pression tardive de Richard Carapaz.
l’année 2021 a peut-être été sa plus grande performance, mêlant victoires en montagne – dont Lagos de Covadonga – et domination sur le contre-la-montre. Même en 2022, lorsqu’une chute l’a contraint à l’abandon alors qu’il occupait la deuxième place du classement général, il avait déjà laissé sa marque avec de solides résultats par étapes.
En 2023, la tactique de l’équipe lui a permis de terminer troisième derrière Sepp Kuss et Jonas Vingegaard, malgré des victoires à Xorret de Catí et Alto de l’Angliru. Puis en 2024, sous de nouvelles couleurs avec Red Bull – BORA – hansgrohe, Roglič remporte trois victoires d’étape, notamment à Pico Villuercas et Moncalvillo, pour décrocher son quatrième titre, scellant son statut parmi les immortels de la Vuelta.
Mentions spéciales – Légendes au-delà des trois grands
Si Heras, Contador et Roglič dominent la colonne des victoires, Tony Rominger reste une figure imposante avec trois titres consécutifs dans les années 1990, un exploit inégalé pour une domination pure sur plusieurs années.
Les décennies précédentes ont produit leurs propres géants. Gustaaf Deloor, vainqueur des deux premières Vueltas en 1935 et 1936, a donné le ton en matière de prestige international. Julián Berrendero, avec ses victoires dans les années 1940, est devenu un symbole de résilience dans l’Espagne de l’après-guerre.
Des noms comme José Manuel Fuente, Bernard Hinault, Pedro Delgado et Chris Froome – chacun avec deux titres – nous rappellent que la grandeur ne se mesure pas seulement par les totaux, mais aussi par la manière de gagner. Alejandro Valverde, bien qu’il n’ait remporté qu’une seule victoire au classement général, a accumulé plus de podiums que n’importe quel autre ancien champion, faisant preuve d’une longévité inégalée.
Et pour ce qui est de la chasse aux étapes, personne n’égale Delio Rodríguez, dont les 39 victoires d’étape représentent presque le double de la meilleure performance suivante. Des coureurs comme Laurent Jalabert, Sean Kelly et John Degenkolb ont ajouté le sprint et le style classique à l’âme montagneuse de la Vuelta, prouvant ainsi la polyvalence de la course pour couronner des coureurs polyvalents.
Alors, qui est le plus grand ?
La réponse dépend peut-être de ce que vous appréciez le plus. Heras détient le record de titres, même si sa carrière s’est terminée dans la controverse. Contador a livré des retours inoubliables et un panache offensif, transformant chaque Vuelta en un grand drame. Roglič, toujours en activité, allie l’efficacité clinique à un don pour saisir les moments décisifs.
La vraie beauté est peut-être que la Vuelta a de la place pour les trois héritages – et pour les coureurs à venir. À l’approche de l’édition 2025, le débat fera rage, et les montagnes espagnoles pourraient bientôt accueillir un nouveau nom dans leur panthéon.