A sólo 11 días de la Vuelta a España de 20 25, la expectación ya se palpa en el aire. Pronto, las calles de España volverán a resonar con el rugido del pelotón y los vítores de los aficionados ondeando banderas rojas, mientras los mejores corredores del mundo afrontan una de las Grandes Vueltas más duras del ciclismo.
Antes de que la próxima generación luche por la gloria, merece la pena detenerse en la extraordinaria historia de la carrera y plantearse una pregunta que alimenta innumerables debates entre los aficionados al ciclismo: ¿Quién es el mejor corredor de la Vuelta de todos los tiempos?
En una carrera impregnada de dramatismo, estrategia y, ocasionalmente, angustia, las victorias en la clasificación general han sido siempre la principal medida de grandeza. Sin embargo, las victorias de etapa añaden brillo a la leyenda de un corredor, demostrando su capacidad para aprovechar el momento y emocionar al público. A lo largo de las décadas, muchas estrellas han grabado sus nombres en la historia de la carrera, pero sólo cuatro han conquistado el maillot de líder -ya sea el oro de ediciones anteriores o el icónico rojo de hoy- tres o más veces: Roberto Heras y Primož Roglič, cada uno con cuatro títulos, y Alberto Contador y Tony Rominger con tres.
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Roberto Heras – El rey español de la Vuelta
Siguiendo el orden histórico, comenzamos con Roberto Heras, cuyo legado es tan perdurable como los puertos de montaña que conquistó. Entre 1997 y 2005, el español no sólo consiguió cuatro victorias en la general, sino también 10 victorias de etapa, otros dos podios y nueve segundos puestos de etapa. Su idilio de casi una década con La Vuelta comenzó en su segunda temporada profesional, y desde el principio quedó claro que estaba hecho para las escarpadas subidas españolas.
1997 marcó su debut impactante. Una victoria en el Alto del Morredero (Ponferrada ) anunció su llegada, respaldada por actuaciones constantes en alta montaña: 10º en la estación de Brañilín, 11º en el Alto del Naranco (Oviedo), 7º en Lagos de Covadonga, 3º en Los Ángeles de San Rafael y 10º en Ávila. Completó su actuación con un 12º puesto en la contrarreloj final para terminar 5º en la general, justo por detrás de Alex Zülle, Fernando Escartín, Laurent Dufaux y Enrico Zaina.
En 1998, afinó su puntería en la escalada, subiendo al podio en cinco etapas: 2º en Xorret de Catí, 3º en Andorra Estació de Pal, 2º en Cerler, una victoria en Segovia, y 2º en el Alto de Navacerrada. Si añadimos el 9º puesto en la Laguna de Neila, Heras terminó la carrera en 6ª posición de la general, por detrás de un pelotón encabezado por Abraham Olano y que incluía a José María “El Chava” Jiménez y Lance Armstrong (posteriormente descalificado).
En la edición de 1999 consiguió su primer podio en la general. Aunque no consiguió victorias de etapa, impresionó con un 6º puesto en Ciudad Rodrigo, un 3º en el Alto de l’Angliru, un 2º en Arcalís (Andorra) y un 4º en el Alto de Abantos. Con un 6º puesto en la penúltima contrarreloj, se adjudicó la 3ª plaza de la general, por detrás de Jan Ullrich e Igor González de Galdeano.
el año 2000 fue el de la explosión. Las victorias en Morella y en el Alto de Abantos, más el 4º puesto en Arcalís y el 3º en Lagos de Covadonga, le otorgaron el maillot de líder. Lo defendió hasta Madrid, sellando su primer título por delante de Ángel Luis Casero y Pavel Tonkov.
Tras un 2001 más tranquilo, en el que se quedó fuera del podio, Heras se recuperó en 2002 con dos victorias de etapa emblemáticas – Sierra de la Pandera y Alto de l’Angliru – y un 2º puesto en la Estación de la Covatilla, aunque perdió por poco la general ante Aitor González.
Los años dorados llegaron en 2003 y 2004. En 2003, ganó la contrarreloj decisiva en el Alto de Abantos, superando a Isidro Nozal y recuperando el maillot oro. Al año siguiente, repitió la hazaña, con una memorable victoria en el Observatorio de Calar Alto y la regularidad suficiente para mantener a raya a Santiago Pérez y Francisco Mancebo.
Su canto del cisne en 2005 fue tan glorioso como controvertido. Las victorias en Valdelinares y Valgrande Pajares, además de los podios en Ordino Arcalís y en la contrarreloj de Alcalá de Henares, aseguraron su cuarto título, que batió un récord, y que más tarde se vio empañado por una suspensión que acabó poniendo fin a su carrera.
Alberto Contador – El rey del regreso
Puede queAlberto Contador sólo haya corrido La Vuelta en cinco ocasiones, pero su porcentaje de victorias es asombroso: tres victorias en sus tres primeras participaciones, terminando siempre entre los cinco primeros de la general. Conocido por sus intrépidos ataques y su voluntad inquebrantable, Contador hizo de la Vuelta su etapa de regreso personal, tanto en sentido literal como figurado.
Su debut en 2008 se produjo después de que el Astana fuera excluido del Tour de Francia, lo que le obligó a centrarse en España. Contador no perdió el tiempo y fue 4º en la contrarreloj de Ciudad Real, 3º en Andorra y Pla de Beret, y 5º en Suances. Luego llegó su momento culminante: una victoria en el Alto de l’Angliru para ponerse rojo, seguida al día siguiente por la victoria en Fuentes de Invierno. Cuando fue 2º en la contrarreloj del Alto de Navacerrada, el título ya era suyo, por delante de Levi Leipheimer y Carlos Sastre.
En 2012, al regresar de una suspensión, Contador protagonizó la que muchos llaman la mejor Vuelta de la historia. Fue 4º en Eibar y Jaca, 3º en Andorra (Collada de la Gallina), 2º en la contrarreloj de Pontevedra, y dos veces más en Dumbría y Puerto de Ancares. Su audaz ataque a Fuente Dé sorprendió a rivales y aficionados por igual, impulsándole a la victoria sobre Alejandro Valverde, Joaquim “Purito” Rodríguez y Chris Froome.
Dos años después, en 2014, volvió a desafiar las expectativas. Tras una caída en el Tour de Francia, se suponía que no estaba en forma, pero se puso en cabeza con un cuarto puesto en la contrarreloj inicial. Mantuvo la regularidad en las duras jornadas de montaña y logró victorias decisivas en Lagos de Somiedo y Puerto de Ancares, superando a Froome.
Su último podio en la Vuelta fue en espíritu, aunque no en posición. En 2017, su temporada de despedida, Contador atacó el Angliru por última vez para ganar una etapa y terminó quinto en la general.
Primož Roglič – El maestro moderno
De saltador de esquí a dominador de Grandes Vueltas, Primož Roglič ha reescrito los libros de récords de la Vuelta en la era moderna. Entre 2019 y 2024, comenzó seis ediciones consecutivas, ganando cuatro -empatando el récord de Heras- y nunca terminó fuera de los tres primeros cuando completó la carrera.
Su gran avance llegó en 2019, con una dominante victoria en la contrarreloj de Pau y podios en etapas de montaña clave. Se vistió de rojo desde el principio, resistiendo cada ataque para reclamar su primera Vuelta por delante de Alejandro Valverde y un joven Tadej Pogačar.
En 2020, la regularidad de Roglič brilló. Se estrenó con una victoria en Arrate, perdió brevemente el maillot pero lo recuperó en el Alto de Moncalvillo. Otras victorias en Suances y en la contrarreloj del Mirador de Ézaro le aseguraron dos títulos consecutivos, a pesar de la presión tardía de Richard Carapaz.
2021 fue quizás su actuación más dominante, mezclando victorias de montaña – incluyendo Lagos de Covadonga – con el dominio de la contrarreloj. Incluso en 2022, cuando una caída le obligó a abandonar cuando ocupaba el 2º puesto de la general, ya había dejado su impronta con buenos resultados en las etapas.
En 2023, las tácticas del equipo le llevaron a terminar tercero por detrás de Sepp Kuss y Jonas Vingegaard, a pesar de las victorias en Xorret de Catí y Alto de l’Angliru. Luego, en 2024, con nuevos colores con Red Bull – BORA – hansgrohe, Roglič consiguió tres victorias de etapa, incluyendo Pico Villuercas y Moncalvillo, para reclamar su cuarto título, sellando su estatus entre los inmortales de la Vuelta.
Menciones especiales – Leyendas más allá de los tres grandes
Mientras que Heras, Contador y Roglič dominan la columna de victorias, Tony Rominger sigue siendo una figura imponente con tres títulos consecutivos en la década de 1990, una hazaña inigualable por su dominio absoluto durante varios años.
Las décadas anteriores produjeron sus propios gigantes. Gustaaf Deloor, ganador de las dos primeras Vueltas en 1935 y 1936, marcó la pauta del prestigio internacional. Julián Berrendero, con sus victorias en la década de 1940, se convirtió en un símbolo de resistencia en la España de la posguerra.
Nombres como José Manuel Fuente, Bernard Hinault, Pedro Delgado y Chris Froome -cada uno con dos títulos- nos recuerdan que la grandeza no se mide sólo por los totales, sino por la forma de ganar. Alejandro Valverde, a pesar de una sola victoria en la general, acumuló más podios que cualquier otro campeón en solitario, demostrando una longevidad sin igual.
Y en cuanto a la brillantez en la caza de etapas, nadie supera a Delio Rodríguez, cuyas 39 victorias de etapa son casi el doble del siguiente mejor registro. Corredores como Laurent Jalabert, Sean Kelly y John Degenkolb añadieron el sprint y el estilo clásico al alma montañosa de la Vuelta, demostrando la versatilidad de la carrera para coronar a ciclistas polifacéticos.
¿Quién es el mejor?
La respuesta depende de lo que más se valore. Heras tiene el récord de títulos, aunque su carrera terminó en polémica. Contador ha protagonizado remontadas inolvidables y ha atacado con garra, convirtiendo cada Vuelta en un gran drama. Roglič, aún en activo, combina su eficacia clínica con su habilidad para aprovechar los momentos decisivos.
Tal vez la verdadera belleza sea que la Vuelta tiene espacio para los tres legados y para los corredores que están por venir. A medida que se acerque la edición de 2025, el debate continuará y las montañas de España pronto darán la bienvenida a un nuevo nombre en su panteón.