Der er kun 11 dage til Vuelta a España 2025, og forventningen er allerede stor. Snart vil Spaniens gader igen genlyde af feltets brøl og jublen fra fans, der vifter med røde flag, når verdens bedste ryttere tager fat på en af cykelsportens hårdeste Grand Tours.
Før den næste generation kæmper om æren, er det værd at stoppe op og se tilbage på løbets bemærkelsesværdige historie – for at stille et spørgsmål, der giver næring til utallige debatter blandt cykelfans: Hvem er den største Vuelta-rytter nogensinde?
I et løb, der er gennemsyret af drama, strategi og lejlighedsvis hjertesorg, har den samlede sejr i det generelle klassement altid været den primære målestok for storhed. Men etapesejre gør en rytters legende endnu mere glitrende, fordi de beviser rytterens evne til at gribe øjeblikket og begejstre publikum. I løbet af årtierne har mange stjerner skrevet deres navne ind i løbets historie, men kun fire har vundet førertrøjen – hvad enten det er den gyldne fra tidligere udgaver eller den ikoniske røde fra i dag – tre eller flere gange: Roberto Heras og Primož Roglič med fire titler hver, og Alberto Contador og Tony Rominger med tre.
Det kan du også lide: 2025 Vuelta a España-rute og forhåndsvisning af etaper
Roberto Heras – den spanske konge af Vueltaen
Vi følger den historiske rækkefølge og begynder med Roberto Heras, hvis arv er lige så varig som de bjergpas, han besejrede. Mellem 1997 og 2005 vandt spanieren ikke kun fire samlede sejre, men også 10 etapesejre, yderligere to podieplaceringer og ni andenpladser på etaperne. Hans næsten ti år lange kærlighedsaffære med La Vuelta begyndte i hans anden professionelle sæson, og det stod klart fra starten, at han var skabt til Spaniens barske stigninger.
1997 markerede hans debut. En sejr på Alto del Morredero (Ponferrada) annoncerede hans ankomst og blev bakket op af konstante præstationer i de høje bjerge: 10. plads på Brañilín Ski Resort, 11. plads på Alto del Naranco (Oviedo), 7. plads på Lagos de Covadonga, 3. plads på Los Ángeles de San Rafael og 10. plads i Ávila. Han sluttede af med en 12. plads i den afsluttende tidskørsel og endte på en samlet 5. plads lige bag Alex Zülle, Fernando Escartín, Laurent Dufaux og Enrico Zaina.
I 1998 skærpede han sin klatreevne og tog podiepladser på fem etaper: 2. plads i Xorret de Catí, 3. plads i Andorra Estació de Pal, 2. plads i Cerler, en sejr i Segovia og 2. plads i Alto de Navacerrada. Med en 9. plads på Laguna de Neila sluttede Heras løbet på en samlet 6. plads efter et stort felt med Abraham Olano i spidsen og José María “El Chava” Jiménez og Lance Armstrong (senere diskvalificeret).
1999-udgaven bragte hans første samlede podieplads. Mens etapesejrene udeblev, imponerede han med en 6. plads i Ciudad Rodrigo, en 3. plads på Alto de l’Angliru, en 2. plads i Arcalís (Andorra) og en 4. plads på Alto de Abantos. Med en stabil 6. plads på den næstsidste tidskørsel blev han nr . 3 i den samlede stilling efter Jan Ullrich og Igor González de Galdeano.
2000 blev gennembruddet. Sejre i Morella og på Alto de Abantos samt en 4. plads i Arcalís og en 3. plads i Lagos de Covadonga gav ham førertrøjen. Han forsvarede den hele vejen til Madrid og vandt sin første titel foran Ángel Luis Casero og Pavel Tonkov.
Efter et mere stille 2001, hvor han endte uden for podiet, kom Heras tilbage i 2002 med to ikoniske etapesejre – Sierra de la Pandera og Alto de l’Angliru – og en andenplads på Estación de la Covatilla, selvom han tabte den samlede sejr til Aitor González.
De gyldne år kom i 2003 og 2004. I 2003 vandt han den afgørende tidskørsel på Alto de Abantos, hvor han overhalede Isidro Nozal og genvandt den gyldne førertrøje. Året efter gentog han bedriften med en mindeværdig sejr på Calar Alto Observatory og nok stabile præstationer til at holde Santiago Pérez og Francisco Mancebo bag sig.
Hans svanesang i 2005 var både glorværdig og kontroversiel. Sejre i Valdelinares og Valgrande Pajares plus podiepladser i Ordino Arcalís og i Alcalá de Henares-tidskørslen sikrede hans rekordstore fjerde titel – som senere blev overskygget af en suspendering, der i sidste ende afsluttede hans karriere.
Alberto Contador – kongen af comeback
Alberto Contador har måske kun kørt La Vuelta fem gange, men hans succesrate er forbløffende: tre sejre i sine første tre starter, og han er altid endt i den samlede top fem. Contador er kendt for sine frygtløse angreb og urokkelige vilje og gjorde Vueltaen til sin personlige comeback-etape – både bogstaveligt og i overført betydning.
Hans debut i 2008 kom, efter at Astana var blevet udelukket fra Tour de France, hvilket tvang ham til at satse på Spanien i stedet. Contador spildte ikke tiden og blev nr. 4 på tidskørslen i Ciudad Real, nr. 3 i Andorra og Pla de Beret og nr. 5 i Suances. Så kom kronen på værket: en sejr på Alto de l’Angliru, hvor han overtog det røde felt, efterfulgt af en sejr i Fuentes de Invierno den næste dag. Da han blev nr. 2 i tidskørslen på Alto de Navacerrada, var titlen hans – foran Levi Leipheimer og Carlos Sastre.
I 2012 vendte Contador tilbage fra en karantæne og kørte det, som mange kalder den største Vuelta nogensinde. Han blev nr. 4 i Eibar og Jaca, nr. 3 i Andorra (Collada de la Gallina), nr. 2 i Pontevedra-tidskørslen og yderligere to gange i Dumbría og Puerto de Ancares. Hans dristige angreb på Fuente Dé forbløffede både rivaler og fans og førte ham til sejr over Alejandro Valverde, Joaquim “Purito” Rodríguez og Chris Froome.
To år senere, i 2014, trodsede han igen forventningerne. Efter et styrt i Tour de France var han angiveligt ikke i form – men tog alligevel føringen med en 4. plads i den indledende tidskørsel. Han forblev konsekvent gennem hårde bjergdage og leverede derefter afgørende sejre i Lagos de Somiedo og Puerto de Ancares for at udkonkurrere Froome.
Hans sidste Vuelta-podie kom i ånd, hvis ikke i position. I 2017, hans afskedssæson, angreb Contador Angliru en sidste gang for at vinde en etape og endte på en samlet 5. plads – en mesters exit i enhver forstand.
Primož Roglič – Den moderne mester
Fra skihopper til Grand Tour-dominator har Primož Roglič omskrevet Vuelta-rekordbøgerne i den moderne æra. Mellem 2019 og 2024 startede han seks udgaver i træk, vandt fire – og tangerede dermed Heras’ rekord – og sluttede aldrig uden for top tre, når han gennemførte løbet.
Hans gennembrud kom i 2019 med en dominerende sejr i tidskørslen i Pau og podieplaceringer på vigtige bjergetaper. Han bar rødt fra starten og modstod alle angreb for at vinde sin første Vuelta foran Alejandro Valverde og en ung Tadej Pogačar.
I 2020 skinnede Rogličs konsistens. Han åbnede med en sejr i Arrate, mistede kortvarigt trøjen, men genvandt den på Alto de Moncalvillo. Yderligere sejre i Suances og Mirador de Ézaro tidskørslen sikrede back-to-back titler på trods af sent pres fra Richard Carapaz.
2021 var måske hans mest imponerende præstation, hvor han blandede bjergsejre – herunder Lagos de Covadonga – med dominans på tidskørslen. Selv i 2022, da et styrt tvang ham til at udgå, mens han lå nummer 2 i klassementet, havde han allerede sat sit præg med stærke etaperesultater.
I 2023 gjorde holdets taktik, at han endte som nr. 3 efter Sepp Kuss og Jonas Vingegaard på trods af sejre i Xorret de Catí og Alto de l’Angliru. I 2024, i nye farver med Red Bull – BORA – hansgrohe, tog Roglič tre etapesejre, herunder Pico Villuercas og Moncalvillo, for at vinde sin fjerde titel og forsegle sin status blandt Vueltaens udødelige.
Særlige omtaler – legender ud over de tre store
Mens Heras, Contador og Roglič dominerer sejrskolonnen, er Tony Rominger stadig en tårnhøj figur med tre titler i træk i 1990’erne, en bedrift, der er uovertruffen, når det gælder ren dominans over flere år.
Tidligere årtier producerede deres egne giganter. Gustaaf Deloor, vinder af de to første Vueltas i 1935 og 1936, slog tonen an for international prestige. Julián Berrendero blev med sine sejre i 1940’erne et symbol på modstandskraft i efterkrigstidens Spanien.
Navne som José Manuel Fuente, Bernard Hinault, Pedro Delgado og Chris Froome – hver med to titler – minder os om, at storhed ikke kun måles i antal sejre, men også i måden, man vinder på. Alejandro Valverde har trods kun én samlet sejr samlet flere podiepladser end nogen anden engangsmester, hvilket viser en uovertruffen lang levetid.
Og når det gælder ren etapejagt, er der ingen, der overgår Delio Rodríguez, hvis 39 etapesejre er næsten dobbelt så mange som den næstbedste. Ryttere som Laurent Jalabert, Sean Kelly og John Degenkolb tilføjede sprint og klassisk stil til Vueltaens bjergrige sjæl og beviste løbets alsidighed, når det gælder om at kåre allroundere.
Så hvem er den største?
Svaret kan komme an på, hvad du sætter mest pris på. Heras har rekorden for flest titler, selvom hans karriere endte i kontroverser. Contador leverede uforglemmelige comebacks og angribende panache, der gjorde hver Vuelta til et stort drama. Roglič, som stadig er aktiv, blander klinisk effektivitet med en evne til at gribe de afgørende øjeblikke.
Måske er den virkelige skønhed, at Vueltaen har plads til alle tre arvtagere – og til de kommende ryttere. Når 2025-udgaven nærmer sig, vil debatten rase videre, og Spaniens bjerge kan snart byde et nyt navn velkommen i deres pantheon.