Arjun Menon
Jon Moss hat James Milner einmal des Feldes verwiesen, und die Geschichte bringt ihn immer noch zum Lachen.
Der ehemalige Premier-League-Schiedsrichter, der Milner in der Grundschule unterrichtete, erinnert sich mit einem Schmunzeln an diesen Moment. “Die Leute scherzen, dass ich es nur getan habe, weil er seine Hausaufgaben nicht gemacht hat”, sagt Moss über den Platzverweis von 2019, als Milner damals in Liverpool gegen Crystal Palace Rot sah. “Jetzt können wir beide darüber lachen.”
Vierundzwanzig Jahre nach seinem Debüt steht Milner kurz davor, einen Rekord aufzustellen. Wenn er an diesem Sonntag für Brighton gegen Crystal Palace spielt, wird er mit Gareth Barrys Rekord von 653 Premier-League-Einsätzen gleichziehen. Seine Karriere, die mit einem Gehalt von 70 Pfund pro Woche bei Leeds United begann, umfasst inzwischen sechs Erstligisten, 61 Länderspiele für England und Trophäen, von denen die meisten Spieler nur träumen können.
Der Lehrer, der keine Vorlieben zeigte
Moss war nicht nur irgendein Schiedsrichter. Er war einst Milners Lehrer an der Westbrook Lane Grundschule in Leeds gewesen. Als er 2019 die Rote Karte zückte, war das nicht persönlich, sondern beruflich. “Er sagte, ich könne es kaum erwarten, meine Karte zu zeigen”, erinnert sich Moss. “Die Leute sagen, ich sei der einzige Lehrer, der einen seiner Schüler in einem Premier-League-Spiel des Feldes verwiesen hat.”
Milner, der von seinen Vertrauten Millie” genannt wird, nahm es gelassen. Genauso wie er jede Wendung in seiner Karriere genommen hat, die sich nicht abschwächen lässt.
Von der Arbeit in der Jugendherberge zum Debüt in der Premier League
Mit 16 Jahren fegte Milner Böden und putzte Stiefel, selbst nachdem er sein erstes Tor in der Premier League erzielt hatte. Damals war er der jüngste Torschütze von Leeds United und musste nach dem 2:1-Sieg in Sunderland im Jahr 2002 noch dem Ausstatter helfen. “Ich spielte in der ersten Mannschaft, putzte aber immer noch die Schuhe des U18-Kapitäns”, erzählte er dem High Performance Podcast. “Er war älter als ich.”
Sein Debüt gab er sechs Monate nach seinem GCSE-Abschluss, als er beim 4:3-Sieg gegen West Ham spät eingewechselt wurde. Sein Vater schaute von der Tribüne aus zu. Für einen Jungen, der mit den Idolen Tony Yeboah und Tony Dorigo aufgewachsen war, war das ein märchenhafter Start.
Doch der Glanz der Premier League war nicht von Dauer. Leeds schickte ihn auf Leihbasis zu Swindon Town, damals in der League One. Andere Teenager hätten vielleicht geschmollt. Milner sah darin eine Chance, sich zu beweisen.
“James war entschlossen, zielstrebig und fokussiert im Vergleich zu einigen anderen jungen Spielern, die wir von Premier-League-Vereinen hatten
Sam Parkin, ehemaliger Teamkollege von Swindon
In vier Wochen bestritt er sechs Spiele, erzielte zwei Tore und hinterließ einen bleibenden Eindruck. Parkin, sein Sturmpartner, erinnert sich noch gut an den Rat, den er ihm gab, bevor Milner nach Leeds zurückkehrte: “Ich möchte dich nie wieder hier sehen, weil du zu viel Qualität für dieses Niveau hast.”
Die Abfuhr von Souness und die Wiedergeburt einer Karriere
Newcastle United zahlte 2004 5 Millionen Pfund für Milner. Sir Bobby Robson war Trainer. Alan Shearer war Kapitän. Es hätte ein Traumwechsel sein sollen, aber Graeme Souness hatte andere Vorstellungen.
“Mit einer Mannschaft aus James Milners wird man die Liga nicht gewinnen”, rechtfertigte Souness die Ausleihe von Milner an Aston Villa. Diese Bemerkung schmerzte. Milner sollte später drei Premier-League-Titel gewinnen.
Im Jahr 2008 verließ er Newcastle für immer und schloss sich Villa an. Zwei Jahre später stand er vor einer Entscheidung: Chelsea, das gerade das Double aus Premier League und FA Cup geholt hatte, oder Manchester City, ein Verein, der seit 1976 keinen Titel mehr gewonnen hatte.
Er entschied sich für City. Innerhalb von fünf Jahren verhalf er dem Verein zu zwei Meistertiteln, einem FA-Cup und einem Ligapokal.
Der “langweilige” Superstar, der nie aufhörte
Micah Richards bestreitet immer noch, den berüchtigten Parodie-Account “Langweiliger James Milner” erstellt zu haben. “Ich schwöre, Millie, das bin nicht ich”, beteuerte er, als Milner ihn nach jedem neuen Posting, in dem er sich über seine Vorliebe für Tee, Bügeln und Rasenmähen lustig machte, böse anfunkelte.
Milner ließ sich auf den Scherz ein. Während des Einschlusses postete er ein Video von sich, wie er seinen Rasen mit einer Schere mäht. “Er war einer der Leute, die alle auf Trab hielten”, sagt Richards über Milners Rolle bei Citys Titelgewinn 2012. “Auch wenn es nicht gut lief.”
In Liverpool gewann er die Champions League, eine weitere Premier League und den FA Cup. Aber es war nicht alles glatt gelaufen. Da war die rote Karte von Moss und die Zeit, als Jürgen Klopp in der Halbzeitpause die Beherrschung verlor. “Ich weiß noch, wie er die Hände auf den Tisch schlug und sagte: ‘Haltet die Klappe'”, erinnert sich Milner. “Aber Jürgen war großartig. Ich hatte eine tolle Beziehung zu ihm.”
Ein Vermächtnis in Zahlen und mit dem Herzen geschrieben
Jetzt, in Brighton, trotzt Milner weiterhin der Zeit. Mit 40 Jahren ist er der zweitälteste Torschütze der Premier League, nur noch hinter Teddy Sheringham. Sein Elfmeter gegen Manchester City zu Beginn dieser Saison, eine Hommage an den verstorbenen Liverpooler Teamkollegen Diogo Jota, war sein erstes Premier-League-Tor seit sechs Jahren.
“Ich habe seit sechs Jahren kein Tor mehr geschossen, und ich trug seine Nummer”, sagte Milner, dessen Stimme vor Rührung klang. “Offensichtlich habe ich Hilfe von dem großen Mann bekommen
Paul Robinson, der an der Seite von Milner in Leeds spielte, führt seine Langlebigkeit auf seine Besessenheit zurück. “Es geht um alles, was man tut”, sagt er. “Es geht darum, wie du zu Hause herumläufst, welche Schuhe du trägst, wie du schläfst und auf welchen Kissen du schläfst.”
Wird er weiterspielen, wenn sein Vertrag bei Brighton im Sommer ausläuft? Milner geht jedes Spiel so an, als könnte es sein letztes sein. Er erinnert sich immer noch an den Rat von Nigel Martyn von vor 24 Jahren: “Genieße es, solange du kannst, denn es vergeht so schnell.”
“Lass es sein, Nige”, hatte Milner gespottet. “Ich bin 16!”
Jetzt versteht er es.
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