Arjun Menon
Jon Moss udviste engang James Milner, og historien får ham stadig til at grine.
Den tidligere Premier League-dommer, som underviste Milner i folkeskolen, mindes øjeblikket med et grin. “Folk joker med, at jeg kun gjorde det, fordi han ikke lavede sine lektier,” siger Moss om udvisningen i 2019, hvor Milner, der dengang spillede i Liverpool, så rødt mod Crystal Palace. “Vi kan begge grine af det nu.”
Fireogtyve år efter sin debut står Milner på randen af en rekord. Hvis han spiller for Brighton mod Crystal Palace på søndag, vil han tangere Gareth Barrys rekord på 653 kampe i Premier League. En karriere, der begyndte med en ugeløn på 70 pund i Leeds United, omfatter nu seks topklubber, 61 landskampe for England og trofæer, som de fleste spillere kun drømmer om.
Læreren, der ikke favoriserede nogen
Moss var ikke bare en hvilken som helst dommer. Han havde engang været Milners lærer på Westbrook Lane Primary i Leeds. Da han svingede det røde kort i 2019, var det ikke personligt, kun professionelt. “Han sagde, at jeg ikke kunne vente med at få mit kort frem,” husker Moss. “Folk siger, at jeg er den eneste lærer, der har udvist en af sine elever i en Premier League-kamp.”
Milner, kendt som ‘Millie’ af dem, der er tæt på ham, tog det i stiv arm. På samme måde som han har taget enhver drejning i en karriere, der nægter at sætte farten ned.
Fra YTS-opgaver til Premier League-debut
Som 16-årig fejede Milner gulve og rensede støvler, selv efter at han havde scoret sit første mål i Premier League. Han var Leeds Uniteds yngste målscorer nogensinde på det tidspunkt, men måtte alligevel hjælpe kittelmanden efter en 2-1-sejr over Sunderland i 2002. “Jeg spillede på førsteholdet, men rensede stadig U18-anførerens støvler,” fortalte han i High Performance-podcasten. “Han var ældre end mig.”
Hans debut kom seks måneder efter hans GCSE, en sen indskiftning i en 4-3-sejr over West Ham. Hans far så på fra udebane. For en dreng, der var vokset op med Tony Yeboah og Tony Dorigo som idoler, var det en eventyrlig start.
Men Premier Leagues glamour varede ikke ved. Leeds sendte ham på lån til Swindon Town, som dengang spillede i League One. Nogle teenagere ville måske have surmulet. Milner så det som en chance for at bevise sit værd.
“James var beslutsom, drevet og fokuseret sammenlignet med nogle af de andre unge drenge, vi havde fra Premier League-klubber.”
Sam Parkin, tidligere holdkammerat i Swindon
På fire uger spillede han seks kampe, scorede to gange og efterlod et indtryk. Parkin, hans angrebsmakker, husker stadig det råd, han gav ham, før Milner vendte tilbage til Leeds: “Jeg vil aldrig se dig her igen, for du har for meget kvalitet til dette niveau.”
Souness Snub og en genfødt karriere
Newcastle United betalte 5 millioner pund for Milner i 2004. Sir Bobby Robson var manager. Alan Shearer var anfører. Det burde have været et drømmeskifte, men Graeme Souness havde andre idéer.
“Du vinder ikke ligaen med et hold bestående af James Milner,” sagde Souness som begrundelse for Milners udlån til Aston Villa. Bemærkningen gjorde ondt. Milner kom til at vinde tre Premier League-titler.
I 2008 forlod han Newcastle for altid og skiftede permanent til Villa. To år senere stod han over for et valg: Chelsea, der lige havde vundet både Premier League og FA Cuppen, eller Manchester City, en klub, der ikke havde vundet sølvtøj siden 1976.
Han valgte City. Og inden for fem år havde han hjulpet dem med at vinde to ligatitler, en FA Cup og en League Cup.
Den ‘kedelige’ superstjerne, der aldrig stoppede
Micah Richards nægter stadig at have oprettet den berygtede parodikonto ‘Boring James Milner’. “Jeg sværger, Millie, det er ikke mig!” protesterede han, mens Milner stirrede på ham efter hvert nyt opslag, der gjorde grin med hans kærlighed til te, strygning og græsslåning.
Milner lænede sig ind i joken. Under nedlukningen lagde han en video op af sig selv, hvor han klipper sin græsplæne med en saks. “Han var en af dem, der holdt alle i gang,” siger Richards om Milners rolle i Citys mesterskab i 2012. “Selv når det ikke gik så godt.”
I Liverpool tilføjede han en Champions League, endnu en Premier League og en FA Cup til sin samling. Men det var ikke alt sammen problemfrit. Der var det røde kort fra Moss, og dengang Jürgen Klopp mistede besindelsen i pausen. “Jeg kan huske, at han slog hænderne ned i bordet og sagde: ‘Hold nu kæft’,” husker Milner. “Men Jürgen var fantastisk. Jeg havde et godt forhold til ham.”
En arv skrevet i tal og hjerte
Nu i Brighton fortsætter Milner med at trodse tiden. Med sine 40 år er han Premier Leagues næstældste målscorer, kun overgået af Teddy Sheringham. Hans straffespark mod Manchester City tidligere på sæsonen – et nik til den afdøde Liverpool-holdkammerat Diogo Jota – var hans første Premier League-mål i seks år.
“Jeg har ikke scoret i seks år, og jeg bar hans nummer,” sagde Milner med en stemme tyk af følelser. “Det er klart, at jeg har fået hjælp af den store mand.”
Paul Robinson, som spillede sammen med Milner i Leeds, mener, at hans lange levetid skyldes besættelse. “Det er alt, hvad du gør,” siger han. “Det er, hvordan du går rundt derhjemme, hvilke sko du har på, hvordan du sover, hvilke puder du sover på.”
Vil han spille videre, når hans kontrakt med Brighton udløber til sommer? Milner behandler hver kamp, som om det kunne være hans sidste. Han husker stadig Nigel Martyns råd fra 24 år siden: “Nyd det, mens du kan, for det går så hurtigt.”
“Lad være med at sige det, Nige,” havde Milner spottet. “Jeg er 16 år!”
Nu forstår han det.
Læs også: Arne Slot kræver bedre præstationer i kampen mod Manchester City på Anfield