Arjun Menon
Jon Moss expulsó una vez a James Milner y la anécdota aún le hace reír.
El ex árbitro de la Premier League, que enseñó a Milner en la escuela primaria, recuerda el momento con una sonrisa. “La gente bromea diciendo que sólo lo hice porque no hizo los deberes”, dice Moss sobre la expulsión de 2019, cuando Milner, entonces en el Liverpool, vio la roja ante el Crystal Palace. “Ahora los dos podemos reírnos de ello”
Veinticuatro años después de su debut, Milner se queda a las puertas de un récord. Si juega este domingo con el Brighton contra el Crystal Palace, igualará la marca histórica de 653 partidos en la Premier League de Gareth Barry. Una carrera que comenzó con un sueldo de 70 libras a la semana en el Leeds United abarca ahora seis clubes de primera división, 61 internacionalidades con Inglaterra y trofeos con los que la mayoría de los jugadores sólo sueñan.
El maestro que no tenía favoritos
Moss no era un árbitro cualquiera. Había sido profesor de Milner en la escuela primaria de Westbrook Lane, en Leeds. Cuando le sacó la tarjeta roja en 2019, no fue algo personal, sino profesional. “Me dijo que no podía esperar a sacar la tarjeta”, recuerda Moss. “La gente dice que soy el único profesor que ha expulsado a uno de sus alumnos en un partido de la Premier League”
Milner, conocido como “Millie” por sus allegados, se lo tomó con calma. De la misma manera que se ha tomado cada giro en una carrera que se niega a frenarse.
De las tareas de la guardería al debut en la Premier League
A los 16 años, Milner barría suelos y limpiaba botas incluso después de marcar su primer gol en la Premier League. Era el goleador más joven de la historia del Leeds United, y aún así tuvo que ayudar al utillero después de una victoria por 2-1 en Sunderland en 2002. “Yo jugaba en el primer equipo, pero seguía limpiando las botas del capitán de la selección sub-18”, explicó al podcast High Performance. “Era mayor que yo”
Su debut se produjo seis meses después de sus GCSEs, una aparición suplente tardía en una victoria por 4-3 en West Ham. Su padre lo vio desde el banquillo visitante. Para un niño que había crecido idolatrando a Tony Yeboah y Tony Dorigo, fue un comienzo de cuento de hadas.
Pero el glamour de la Premier League no duró mucho. El Leeds lo cedió al Swindon Town, entonces en la League One. Algunos adolescentes se habrían enfadado. Milner lo vio como una oportunidad de demostrar su valía.
“James estaba decidido, motivado y centrado, en comparación con otros jóvenes que teníamos de clubes de la Premier League”
Sam Parkin, ex compañero del Swindon
En cuatro semanas, jugó seis partidos, marcó dos goles y dejó huella. Parkin, su compañero de ataque, aún recuerda el consejo que le dio antes de que Milner regresara al Leeds: “No quiero volver a verte por aquí porque tienes demasiada calidad para este nivel”
El desaire de Souness y el renacer de su carrera
El Newcastle United pagó 5 millones de libras por Milner en 2004. Sir Bobby Robson era el entrenador. Alan Shearer era el capitán. Debería haber sido un fichaje de ensueño, pero Graeme Souness tenía otras ideas.
“No ganarás la liga con un equipo de James Milners”, dijo Souness, justificando la cesión de Milner al Aston Villa. El comentario dolió. Milner ganaría tres títulos de la Premier League.
En 2008, abandonó definitivamente el Newcastle para fichar por el Villa. Dos años más tarde, tuvo que elegir: Chelsea, que acababa de ganar el doblete de Premier League y Copa de Inglaterra, o Manchester City, un club sin títulos desde 1976.
Eligió el City. En cinco años, ayudó al City a ganar dos ligas, una Copa de la FA y una Copa de la Liga.
La superestrella “aburrida” que nunca se detuvo
Micah Richards sigue negando haber creado la infame cuenta paródica ‘Boring James Milner’. “Te lo juro, Millie, ¡no soy yo!”, protestaba cuando Milner lo fulminaba con la mirada después de cada nueva publicación burlándose de su amor por el té, la plancha y cortar el césped.
Milner se prestó a la broma. Durante el encierro, publicó un vídeo en el que aparecía cortando el césped con unas tijeras. “Fue una de las personas que mantuvo a todos en marcha”, dice Richards sobre el papel de Milner en la conquista del título del City en 2012. “Incluso cuando las cosas no iban bien”
En el Liverpool, añadió una Champions League, otra Premier League y una FA Cup a su colección. Pero no todo fue coser y cantar. Estaba la tarjeta roja de Moss y la vez que Jürgen Klopp perdió los nervios en el descanso. “Recuerdo que golpeó la mesa con las manos y dijo: ‘¿Quieres callarte? “Pero Jürgen era genial. Tuve una gran relación con él”
Un legado escrito con números y corazón
Ahora en el Brighton, Milner sigue desafiando al tiempo. A sus 40 años, es el segundo goleador más veterano de la Premier League, sólo superado por Teddy Sheringham. Su penal contra el Manchester City a principios de esta temporada, un guiño a su difunto compañero en el Liverpool Diogo Jota, fue su primer gol en la Premier League en seis años.
“Llevaba seis años sin marcar y llevaba su número”, declaró Milner con la voz entrecortada por la emoción. “Obviamente, he recibido ayuda del gran hombre”
Paul Robinson, que jugó junto a Milner en el Leeds, achaca su longevidad a la obsesión. “Es todo lo que haces”, afirma. “Es cómo andas por casa, es qué zapatos llevas, es cómo duermes, es en qué almohadas duermes”
¿Seguirá jugando cuando expire su contrato con el Brighton este verano? Milner afronta cada partido como si pudiera ser el último. Todavía recuerda el consejo de Nigel Martyn de hace 24 años: “Disfrútalo mientras puedas porque se va muy rápido”
“Déjalo, Nige”, se había burlado Milner. “¡Tengo 16 años!”
Ahora, lo entiende.
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