Arjun Menon
Jon Moss uma vez expulsou James Milner e a história ainda o faz rir.
O ex-árbitro da Premier League, que ensinou Milner na escola primária, relembra o momento com um sorriso. “As pessoas brincam que eu só fiz isso porque ele não fez o dever de casa”, diz Moss sobre a expulsão de 2019, quando Milner, então no Liverpool, viu o vermelho contra o Crystal Palace. “Nós dois podemos rir disso agora.”
Vinte e quatro anos depois de sua estreia, Milner está à beira de um recorde. Se ele jogar pelo Brighton contra o Crystal Palace neste domingo, igualará a marca de 653 jogos de Gareth Barry na Premier League. Uma carreira que começou com um salário de 70 libras por semana no Leeds United agora se estende por seis clubes da primeira divisão, 61 partidas pela seleção inglesa e troféus com os quais a maioria dos jogadores só sonha.
O professor que não mostrava favoritismo
Moss não era um árbitro qualquer. Ele já havia sido professor de Milner na escola primária de Westbrook Lane, em Leeds. Quando ele brandiu o cartão vermelho em 2019, não foi algo pessoal, apenas profissional. “Ele disse que eu mal podia esperar para tirar meu cartão”, lembra Moss. “As pessoas dizem que sou o único professor a expulsar um de seus alunos em um jogo da Premier League.”
Milner, conhecido como “Millie” pelas pessoas próximas a ele, não se importou com o fato. Da mesma forma que ele encarou cada reviravolta em uma carreira que se recusa a desacelerar.
Das tarefas no YTS à estreia na Premier League
Aos 16 anos, Milner varria o chão e limpava chuteiras mesmo depois de marcar seu primeiro gol na Premier League. Na época, o mais jovem artilheiro do Leeds United, ele ainda tinha que ajudar o técnico depois de uma vitória por 2 a 1 sobre o Sunderland em 2002. “Eu estava jogando no time principal, mas ainda limpava as chuteiras do capitão do time sub-18”, disse ele ao podcast High Performance. “Ele era mais velho do que eu.”
Sua estreia aconteceu seis meses após o GCSEs, quando entrou no final da partida em uma vitória por 4 a 3 sobre o West Ham. Seu pai assistiu do lado de fora. Para um garoto que havia crescido idolatrando Tony Yeboah e Tony Dorigo, foi um começo de conto de fadas.
Mas o glamour da Premier League não durou muito. O Leeds o enviou por empréstimo ao Swindon Town, então na League One. Alguns adolescentes poderiam ter ficado de mau humor. Milner viu isso como uma chance de provar seu valor.
“James era determinado, motivado e concentrado em comparação com alguns dos outros jovens que tínhamos de clubes da Premier League.”
Sam Parkin, ex-colega de equipe do Swindon
Em quatro semanas, ele jogou seis partidas, marcou dois gols e deixou uma boa impressão. Parkin, seu companheiro de ataque, ainda se lembra do conselho que lhe deu antes de Milner voltar ao Leeds: “Eu nunca quero vê-lo de volta aqui, porque você tem muita qualidade para este nível.”
O desprezo de Souness e o renascimento da carreira
O Newcastle United pagou £5 milhões por Milner em 2004. Sir Bobby Robson era o técnico. Alan Shearer era o capitão. Deveria ter sido uma jogada dos sonhos, mas Graeme Souness tinha outras ideias.
“Você não vai ganhar o campeonato com um time de James Milners”, disse Souness, justificando o empréstimo de Milner ao Aston Villa. O comentário foi duro. Milner viria a ganhar três títulos da Premier League.
Em 2008, ele deixou definitivamente o Newcastle e se transferiu para o Villa em definitivo. Dois anos depois, ele teve que fazer uma escolha: Chelsea, recém-saído de uma dobradinha da Premier League e da FA Cup, ou Manchester City, um clube que não ganhava títulos desde 1976.
Ele escolheu o City. E, em cinco anos, ajudou o clube a conquistar dois títulos da liga, uma Copa da Inglaterra e uma Copa da Liga.
O superastro “chato” que nunca parou
Micah Richards ainda nega ter criado a infame conta de paródia “Boring James Milner”. “Juro, Millie, não sou eu!”, ele protestava quando Milner o encarava após cada nova postagem zombando de sua paixão por chá, passar roupa e cortar a grama.
Milner se inclinou para a piada. Durante o confinamento, ele postou um vídeo de si mesmo cortando a grama com uma tesoura. “Ele foi uma das pessoas que manteve todo mundo animado”, diz Richards sobre o papel de Milner na conquista do título do City em 2012. “Mesmo quando as coisas não estavam indo bem.”
No Liverpool, ele acrescentou uma Liga dos Campeões, outra Premier League e uma Copa da Inglaterra à sua coleção. Mas nem tudo foi tranquilo. Houve o cartão vermelho de Moss e a vez em que Jürgen Klopp perdeu a paciência no intervalo. “Lembro-me dele batendo com as mãos na mesa e dizendo: ‘Você pode calar a boca? “Mas Jürgen era ótimo. Eu tinha um ótimo relacionamento com ele.”
Um legado escrito em números e no coração
Agora no Brighton, Milner continua a desafiar o tempo. Aos 40 anos, ele é o segundo artilheiro mais velho da Premier League, atrás apenas de Teddy Sheringham. Seu pênalti contra o Manchester City no início desta temporada, em homenagem ao falecido companheiro de Liverpool Diogo Jota, foi seu primeiro gol na Premier League em seis anos.
“Eu não fazia gols há seis anos e estava usando o número dele”, disse Milner, com a voz embargada pela emoção. “Obviamente, tive a ajuda do grande homem.”
Paul Robinson, que jogou ao lado de Milner no Leeds, atribui sua longevidade à obsessão. “É tudo o que você faz”, diz ele. “É como você anda em casa, quais sapatos você usa, como você dorme, em quais travesseiros você dorme.”
Será que ele continuará jogando quando seu contrato com o Brighton expirar neste verão? Milner trata cada jogo como se pudesse ser o último. Ele ainda se lembra do conselho de Nigel Martyn de 24 anos atrás: “Aproveite enquanto você pode, porque passa muito rápido”
“Deixe isso de lado, Nige”, Milner zombou. “Eu tenho 16 anos!”
Agora, ele entende.
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