Arjun Menon
Jon Moss odesłał kiedyś Jamesa Milnera i ta historia wciąż go śmieszy.
Były sędzia Premier League, który uczył Milnera w szkole podstawowej, wspomina ten moment z uśmiechem. “Ludzie żartują, że zrobiłem to tylko dlatego, że nie odrobił pracy domowej” – mówi Moss o zwolnieniu z 2019 roku, kiedy Milner w Liverpoolu zobaczył czerwień przeciwko Crystal Palace. “Teraz obaj możemy się z tego śmiać”
Dwadzieścia cztery lata po swoim debiucie Milner stoi na krawędzi rekordu. Jeśli zagra dla Brighton przeciwko Crystal Palace w najbliższą niedzielę, zrówna się z Garethem Barrym pod względem 653 występów w Premier League. Kariera, która rozpoczęła się od 70 funtów tygodniowo w Leeds United, obejmuje teraz sześć klubów najwyższej klasy rozgrywkowej, 61 reprezentacji Anglii i trofea, o których większość graczy tylko marzy.
Nauczyciel, który nie faworyzował nikogo
Moss nie był zwykłym sędzią. Kiedyś był nauczycielem Milnera w Westbrook Lane Primary w Leeds. Kiedy w 2019 roku pokazał Milnerowi czerwoną kartkę, nie chodziło o sprawy osobiste, ale zawodowe. “Powiedział, że nie mogę się doczekać, aż wyciągnę kartkę” – wspomina Moss. “Ludzie mówią, że jestem jedynym nauczycielem, który odesłał jednego ze swoich uczniów w meczu Premier League”
Milner, znany jako “Millie” dla bliskich mu osób, przyjął to ze spokojem. W ten sam sposób przyjmował każdy zwrot w swojej karierze, która nie chce zwolnić.
Od obowiązków w YTS do debiutu w Premier League
W wieku 16 lat Milner zamiatał podłogi i czyścił buty, nawet po zdobyciu swojego pierwszego gola w Premier League. Najmłodszy w historii strzelec Leeds United w tamtym czasie, nadal musiał pomagać pomocnikowi po zwycięstwie 2-1 z Sunderlandem w 2002 roku. “Grałem w pierwszej drużynie, ale wciąż czyściłem buty kapitana poniżej 18 roku życia” – powiedział podcastowi High Performance. “Był starszy ode mnie”
Jego debiut nastąpił sześć miesięcy po ukończeniu GCSE, w późnym zastępstwie w wygranym 4-3 meczu z West Ham. Jego tata oglądał mecz z trybun. Dla chłopca, który dorastał jako idol Tony’ego Yeboah i Tony’ego Dorigo, był to bajkowy początek.
Ale blask Premier League nie trwał długo. Leeds wysłało go na wypożyczenie do Swindon Town, wówczas w League One. Niektórzy nastolatkowie mogli się dąsać. Milner postrzegał to jako szansę na sprawdzenie się.
“James był zdeterminowany, zmotywowany i skoncentrowany w porównaniu do innych młodych chłopaków z klubów Premier League”
Sam Parkin, były kolega z drużyny Swindon
W ciągu czterech tygodni rozegrał sześć meczów, strzelił dwa gole i pozostawił po sobie wrażenie. Parkin, jego partner z ataku, wciąż pamięta radę, której udzielił mu przed powrotem Milnera do Leeds: “Nigdy nie chcę cię tu widzieć z powrotem, bo masz za dużo jakości jak na ten poziom”
Souness Snub i odrodzenie kariery
Newcastle United zapłaciło za Milnera 5 milionów funtów w 2004 roku. Sir Bobby Robson był menedżerem. Alan Shearer był kapitanem. To powinien być wymarzony ruch, ale Graeme Souness miał inne pomysły.
“Nie wygrasz ligi z drużyną złożoną z Jamesa Milnera” – powiedział Souness, uzasadniając wypożyczenie Milnera do Aston Villi. Ta uwaga zabolała. Milner wygrał trzy tytuły Premier League.
W 2008 roku opuścił Newcastle na dobre, dołączając do Villi na stałe. Dwa lata później stanął przed wyborem: Chelsea, świeżo po podwójnym zwycięstwie w Premier League i FA Cup, lub Manchester City, klub pozbawiony srebrnych medali od 1976 roku.
Wybrał City. W ciągu pięciu lat pomógł im zdobyć dwa tytuły ligowe, Puchar Anglii i Puchar Ligi.
“Nudna” supergwiazda, która nigdy się nie zatrzymała
Micah Richards wciąż zaprzecza, że stworzył niesławne konto parodiujące “Boring James Milner”. “Przysięgam, Millie, to nie ja!” protestował, gdy Milner patrzył na niego po każdym nowym poście wyśmiewającym jego zamiłowanie do herbaty, prasowania i koszenia trawy.
Milner pochylił się nad żartem. Podczas blokady opublikował film, na którym kosi trawnik nożyczkami. “Był jedną z osób, które podtrzymywały wszystkich na duchu” – mówi Richards o roli Milnera w zdobyciu tytułu przez City w 2012 roku. “Nawet wtedy, gdy sprawy nie układały się najlepiej”
W Liverpoolu dodał do swojej kolekcji Ligę Mistrzów, kolejną Premier League i Puchar Anglii. Ale nie wszystko poszło gładko. Była czerwona kartka od Mossa i czas, kiedy Jürgen Klopp stracił panowanie nad sobą w połowie meczu. “Pamiętam, jak uderzył rękami w stół i powiedział: ‘Zamknij się'” – wspomina Milner. “Ale Jurgen był świetny. Miałem z nim świetne relacje”
Dziedzictwo zapisane w liczbach i sercu
Teraz w Brighton, Milner nadal przeciwstawia się upływowi czasu. W wieku 40 lat jest drugim najstarszym strzelcem Premier League, ustępując jedynie Teddy’emu Sheringhamowi. Jego rzut karny przeciwko Manchesterowi City na początku tego sezonu, będący ukłonem w stronę zmarłego kolegi z drużyny Liverpoolu, Diogo Joty, był jego pierwszym golem w Premier League od sześciu lat.
“Nie strzeliłem gola od sześciu lat i miałem na sobie jego numer” – powiedział Milner, głosem pełnym emocji. “Oczywiście otrzymałem pomoc od wielkiego człowieka”
Paul Robinson, który grał u boku Milnera w Leeds, przypisuje jego długowieczność obsesji. “To wszystko, co robisz”, mówi. “To jak chodzisz po domu, to jakie buty nosisz, to jak śpisz, to na jakich poduszkach śpisz”
Czy będzie grał dalej, gdy jego kontrakt z Brighton wygaśnie tego lata? Milner traktuje każdy mecz tak, jakby mógł być jego ostatnim. Wciąż pamięta radę Nigela Martyna sprzed 24 lat: “Ciesz się, póki możesz, bo to tak szybko mija”
“Daj sobie spokój, Nige” – szydził Milner. “Mam 16 lat!”
Teraz to rozumie.
Czytaj także: Arne Slot oczekuje lepszych wyników w starciu z Manchesterem City na Anfield