Arjun Menon
Jon Moss a un jour expulsé James Milner et l’histoire le fait encore rire.
L’ancien arbitre de la Premier League, qui a enseigné à Milner à l’école primaire, se souvient de ce moment avec un sourire. “Les gens plaisantent en disant que je l’ai fait parce qu’il n’avait pas fait ses devoirs”, raconte Moss à propos de l’expulsion de 2019, lorsque Milner, qui jouait alors à Liverpool, a vu rouge contre Crystal Palace. “Nous pouvons tous les deux en rire maintenant”
Vingt-quatre ans après ses débuts, Milner est sur le point de battre un record. S’il joue pour Brighton contre Crystal Palace ce dimanche, il égalera le record de 653 apparitions en Premier League détenu par Gareth Barry. Une carrière qui a débuté avec un salaire de 70 livres par semaine à Leeds United s’étend désormais sur six clubs de première division, 61 sélections en équipe d’Angleterre et des trophées dont la plupart des joueurs ne peuvent que rêver.
Le professeur qui n’avait pas de préférence
Moss n’était pas un arbitre comme les autres. Il avait été l’instituteur de Milner à l’école primaire de Westbrook Lane à Leeds. Lorsqu’il a brandi ce carton rouge en 2019, ce n’était pas pour des raisons personnelles, mais professionnelles. “Il m’a dit que j’avais hâte de sortir mon carton”, se souvient Moss. “Les gens disent que je suis le seul enseignant à avoir expulsé un de ses élèves lors d’un match de Premier League
Milner, surnommé “Millie” par ses proches, a pris la chose très au sérieux. De la même manière qu’il a pris tous les tournants d’une carrière qui refuse de ralentir.
Des corvées de l’YTS aux débuts en Premier League
À 16 ans, Milner balayait les sols et nettoyait les chaussures, même après avoir marqué son premier but en Premier League. Plus jeune buteur de l’histoire de Leeds United à l’époque, il devait encore aider l’équipementier après une victoire 2-1 à Sunderland en 2002. “Je jouais en équipe première mais je nettoyais encore les chaussures du capitaine des moins de 18 ans”, a-t-il déclaré au podcast High Performance. “Il était plus âgé que moi
Ses débuts ont eu lieu six mois après son GCSE, lors d’une victoire 4-3 à West Ham, où il a été remplacé en fin de match. Son père assiste à la rencontre depuis l’autre côté du terrain. Pour un garçon qui avait grandi en idolâtrant Tony Yeboah et Tony Dorigo, c’était un début de conte de fées.
Mais le glamour de la Premier League ne dure pas. Leeds l’envoie en prêt à Swindon Town, alors en League One. Certains adolescents auraient pu bouder. Milner y a vu une chance de faire ses preuves.
“James était déterminé, motivé et concentré par rapport à d’autres jeunes garçons que nous avons eus dans des clubs de Premier League”
Sam Parkin, ancien coéquipier à Swindon
En quatre semaines, il a joué six matches, marqué deux fois et laissé une forte impression. Parkin, son partenaire d’attaque, se souvient encore du conseil qu’il lui a donné avant que Milner ne retourne à Leeds : “Je ne veux jamais te revoir ici car tu as trop de qualités pour ce niveau”
Le refus de Souness et la renaissance d’une carrière
Newcastle United a payé 5 millions de livres pour Milner en 2004. Sir Bobby Robson était le manager. Alan Shearer était capitaine. Cela aurait dû être un transfert de rêve, mais Graeme Souness n’était pas de cet avis.
“Vous ne gagnerez pas le championnat avec une équipe de James Milner”, a déclaré Souness pour justifier le prêt de Milner à Aston Villa. La remarque était blessante. Milner a ensuite remporté trois titres de Premier League.
En 2008, il quitte définitivement Newcastle et rejoint définitivement Villa. Deux ans plus tard, il doit faire un choix : Chelsea, tout juste auréolé d’un doublé Premier League et FA Cup, ou Manchester City, un club privé de trophées depuis 1976.
Il choisit City. En l’espace de cinq ans, il a aidé le club à remporter deux titres de champion, une Coupe d’Angleterre et une Coupe de la Ligue.
La superstar “ennuyeuse” qui ne s’est jamais arrêtée
Micah Richards nie toujours avoir créé le fameux compte parodique “Boring James Milner”. “Je te jure, Millie, ce n’est pas moi !”, protestait-il lorsque Milner lui jetait un regard noir après chaque nouveau post se moquant de son amour du thé, du repassage et de la tonte de la pelouse.
Milner s’est laissé aller à la plaisanterie. Pendant le confinement, il a posté une vidéo de lui en train de tondre sa pelouse avec des ciseaux. “Il a été l’un de ceux qui ont permis à tout le monde d’avancer”, explique Richards à propos du rôle de Milner dans la conquête du titre de champion d’Angleterre par City en 2012. “Même quand les choses n’allaient pas bien
À Liverpool, il a ajouté une Ligue des champions, une autre Premier League et une FA Cup à sa collection. Mais tout n’a pas été rose. Il y a eu le carton rouge de Moss et la fois où Jürgen Klopp a perdu son sang-froid à la mi-temps. “Je me souviens qu’il a tapé avec ses mains sur la table et qu’il m’a dit : “Tu vas la fermer ? “Mais Jürgen était génial. J’ai eu une très bonne relation avec lui”
Un héritage écrit dans les chiffres et dans le cœur
Aujourd’hui à Brighton, Milner continue de défier le temps. À 40 ans, il est le deuxième buteur le plus âgé de la Premier League, derrière Teddy Sheringham. Le penalty qu’il a marqué contre Manchester City en début de saison, en hommage à son ancien coéquipier Diogo Jota, a été son premier but en Premier League depuis six ans.
“Je n’avais pas marqué depuis six ans et je portais son numéro”, a déclaré Milner, la voix chargée d’émotion. “Il est évident que j’ai reçu l’aide du grand homme
Paul Robinson, qui a joué aux côtés de Milner à Leeds, met sa longévité sur le compte de l’obsession. “C’est tout ce que vous faites”, dit-il. “C’est la façon dont vous marchez à la maison, les chaussures que vous portez, la façon dont vous dormez, les oreillers sur lesquels vous dormez”
Jouera-t-il encore lorsque son contrat avec Brighton expirera cet été ? Milner considère chaque match comme s’il s’agissait du dernier. Il se souvient encore du conseil donné par Nigel Martyn il y a 24 ans : “Profitez-en tant que vous le pouvez, parce que ça passe très vite”
“Laisse tomber, Nige”, s’était moqué Milner. “J’ai 16 ans !
Aujourd’hui, il comprend.
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