Alex MacQuoid
Nadzieje Irlandii Północnej na mistrzostwa świata wciąż żywe
Z dwoma meczami pozostałymi do końca kwalifikacji, marzenie Irlandii Północnej o awansie do Mistrzostw Świata jest wciąż w zasięgu ręki. Chociaż automatyczna kwalifikacja wydaje się mało prawdopodobna po przegranej z Niemcami w Belfaście w zeszłym miesiącu, droga do miejsca w play-offach pozostaje otwarta.
Na zakończenie kampanii męska reprezentacja Irlandii Północnej zmierzy się na wyjeździe ze Słowacją i u siebie z Luksemburgiem. Drugie miejsce w grupie A zapewniłoby im miejsce w play-offach, ale nawet jeśli zajmą trzecie miejsce, ich zeszłoroczne zwycięstwo w grupie Ligi Narodów nadal może dać im szansę.
Kluczowe mecze i wyniki
Irlandia Północna rozpoczęła swoją podróż kwalifikacyjną od zwycięstwa 3:1 w Luksemburgu, dzięki bramkom Jamiego Reida, Shea Charlesa i Justina Devenny’ego. Jednak zwycięstwo Słowacji nad Niemcami zmieniło dynamikę grupy.
W kolejnym meczu Irlandia Północna zremisowała z Niemcami we Frankfurcie, a bramkę wyrównującą zdobył Isaac Price. Jednak błędy w obronie doprowadziły do porażki 3:1.
Słowacja wygrała późno z Luksemburgiem, podczas gdy Niemcy odbiły się zwycięstwem 4-0 nad Luksemburgiem, a następnie pokonały Irlandię Północną 1-0 w Belfaście.
Obecnie Niemcy prowadzą w grupie A pod względem różnicy bramek, a za nimi plasują się Słowacja i Irlandia Północ na. Dwie najlepsze drużyny kwalifikują się automatycznie, podczas gdy wicemistrz awansuje do fazy play-off. Irlandia Północna może również dotrzeć do play-offów jako jeden z czterech najlepszych zwycięzców grup Ligi Narodów, którzy nie zajęli dwóch pierwszych miejsc w swoich grupach kwalifikacyjnych.
Scenariusz play-off
Jeśli Irlandia Północ na uplasuje się poza czołową dwójką, musi polegać na wynikach innych drużyn. Potrzebują ośmiu z 11 drużyn sklasyfikowanych powyżej nich w Lidze Narodów, aby zakwalifikować się lub zapewnić sobie miejsce w play-offach. Kluczowym meczem do obejrzenia będzie spotkanie Czechy vs. Gibraltar 17 listopada. Zwycięstwo Czech zagwarantowałoby Irlandii Północnej miejsce w fazie play-off, niezależnie od wyniku meczu z Luksemburgiem.
Inne drużyny, na które warto zwrócić uwagę, to Anglia, Hiszpania, Francja, Portugalia i Norwegia, które już zapewniły sobie miejsca w pierwszej dwójce. Wynik meczu w grupie J, w której znalazły się Macedonia Północna, Walia i Belgia, również będzie miał wpływ na szanse Irlandii Północnej na grę w play-offach.
Potencjalni przeciwnicy w fazie play-off
Jeśli Irlandia Północna zakwalifikuje się do play-offów jako zwycięzca grupy Ligi Narodów, prawdopodobnie zmierzy się z jedną z najwyżej rozstawionych drużyn: Włochami, Turcją, Ukrainą lub Polską. Zajęcie drugiego miejsca w grupie dałoby im miejsce w puli trzeciej, potencjalnie z Węgrami, Szkocją, Czechami lub Słowacją.
Finał play-off jest nierozstawiony, co oznacza potencjalną przewagę u siebie na Windsor Park, jeśli uda im się pokonać półfinał na wyjeździe. Play-offy zaplanowano na marzec, a finały odbędą się w USA, Meksyku i Kanadzie w czerwcu.
Irlandia Północna zakończy swoją kampanię wyjazdem na Słowację 14 listopada i meczem u siebie z Luksemburgiem 17 listopada.
