Alex MacQuoid
Las esperanzas de Irlanda del Norte en el Mundial siguen vivas
A falta de dos partidos para el final de la fase de clasificación, el sueño de Irlanda del Norte de llegar al Mundial sigue al alcance de la mano. Aunque la clasificación automática parece improbable tras su derrota ante Alemania en Belfast el mes pasado, el camino hacia una plaza en la repesca sigue abierto.
La selección masculina de Irlanda del Norte se enfrentará a Eslovaquia a domicilio y a Luxemburgo en casa para concluir su campaña. Un segundo puesto en el Grupo A les aseguraría una plaza en la repesca, pero incluso si terminan terceros, su victoria del año pasado en la liguilla de la Nations League podría darles una oportunidad.
Partidos y resultados clave
Irlanda del Norte comenzó su andadura en la fase de clasificación con una victoria por 3-1 en Luxemburgo, gracias a los goles de Jamie Reid, Shea Charles y Justin Devenny. Sin embargo, la sorprendente victoria de Eslovaquia sobre Alemania modificó la dinámica del grupo.
En su siguiente partido, Irlanda del Norte empató con Alemania en Fráncfort, con un gol de Isaac Price. Sin embargo, los errores defensivos provocaron una derrota por 3-1.
Eslovaquia consiguió un triunfo tardío contra Luxemburgo, mientras que Alemania se recuperó con una victoria por 4-0 sobre Luxemburgo antes de derrotar a Irlanda del Norte por 1-0 en Belfast.
Actualmente, Alemania lidera el Grupo A por diferencia de goles, seguida de Eslovaquia e Irlanda del Norte en tercer lugar. Los dos primeros equipos se clasifican automáticamente, mientras que el segundo avanza a la repesca. Irlanda del Norte también podría acceder a la repesca como uno de los cuatro primeros de grupo de la Nations League que no terminen entre los dos primeros de su grupo de clasificación.
El escenario de la repesca
Si Irlanda del Norte queda fuera de los dos primeros puestos, deberá depender de los resultados de otros equipos. Necesita que ocho de los once equipos clasificados por encima de ella en la Nations League se clasifiquen o se aseguren un puesto en la repesca. Un partido crucial es el que enfrentará a la República Checa y Gibraltar el 17 de noviembre. Una victoria de la República Checa garantizaría a Irlanda del Norte un puesto en la repesca, independientemente de su resultado contra Luxemburgo.
Otros equipos a tener en cuenta son Inglaterra, España, Francia, Portugal y Noruega, que ya han asegurado sus dos primeros puestos. El resultado del Grupo J, con Macedonia del Norte, Gales y Bélgica, también influirá en las posibilidades de Irlanda del Norte en la repesca.
Posibles rivales en la repesca
Si Irlanda del Norte se clasifica para la repesca como primera de grupo de la Nations League, probablemente se enfrentaría a uno de los cabezas de serie: Italia, Turquía, Ucrania o Polonia. El segundo puesto del grupo le colocaría en el tercer bombo, donde podría enfrentarse a Hungría, Escocia, la República Checa o Eslovaquia.
La final de la repesca es un sorteo sin cabezas de serie, lo que significa una posible ventaja en casa, en Windsor Park, si superan la eliminatoria de semifinales a domicilio. La repesca está programada para marzo, y la fase final tendrá lugar en Estados Unidos, México y Canadá en junio.
Irlanda del Norte concluirá su campaña con un viaje a Eslovaquia el 14 de noviembre y un partido en casa contra Luxemburgo el 17 de noviembre.
