Alex MacQuoid
Nordirlands Hoffnungen auf die Weltmeisterschaft sind noch intakt
Bei noch zwei ausstehenden Spielen in der Qualifikation ist der Traum von der Weltmeisterschaft für Nordirland noch in Reichweite. Obwohl die automatische Qualifikation nach der Niederlage gegen Deutschland in Belfast im vergangenen Monat unwahrscheinlich erscheint, ist der Weg zu einem Playoff-Platz noch offen.
Die nordirische Herrenmannschaft trifft zum Abschluss ihrer Kampagne auswärts auf die Slowakei und zu Hause auf Luxemburg. Ein zweiter Platz in der Gruppe A würde einen Playoff-Platz sichern, aber selbst wenn die Nordiren den dritten Platz belegen, könnten sie sich durch den Gruppensieg in der Nations League im letzten Jahr noch eine Chance sichern.
Schlüsselspiele und Ergebnisse
Nordirland begann seine Qualifikationsreise mit einem 3:1-Sieg in Luxemburg dank der Tore von Jamie Reid, Shea Charles und Justin Devenny. Durch den überraschenden Sieg der Slowakei gegen Deutschland wurde die Gruppendynamik jedoch neu gemischt.
Im nächsten Spiel trennten sich Nordirland und Deutschland in Frankfurt unentschieden, wobei Isaac Price den Ausgleichstreffer erzielte. Fehler in der Defensive führten jedoch zu einer 1:3-Niederlage.
Die Slowakei erzielte gegen Luxemburg einen späten Siegtreffer, während Deutschland sich mit einem 4:0-Sieg gegen Luxemburg revanchierte, bevor es in Belfast einen 1:0-Sieg gegen Nordirland gab.
Derzeit führt Deutschland die Gruppe A aufgrund der besseren Tordifferenz an, gefolgt von der Slowakei und Nordirland auf Platz drei. Die beiden Erstplatzierten sind automatisch qualifiziert, während der Zweitplatzierte in die Play-offs einzieht. Nordirland könnte als einer der vier Gruppensieger der Nations League, die nicht zu den beiden Erstplatzierten ihrer Qualifikationsgruppe gehören, ebenfalls die Play-offs erreichen.
Das Play-Off-Szenario
Wenn Nordirland die Qualifikation nicht unter den ersten beiden Mannschaften abschließt, ist es auf die Ergebnisse der anderen Teams angewiesen. Acht der 11 Mannschaften, die in der Nations League über ihnen rangieren, müssen sich entweder qualifizieren oder einen Playoff-Platz sichern. Ein wichtiges Spiel ist die Partie zwischen der Tschechischen Republik und Gibraltar am 17. November. Ein Sieg der Tschechischen Republik würde Nordirland unabhängig vom Ergebnis gegen Luxemburg einen Playoff-Platz sichern.
Weitere Teams, die es zu beobachten gilt, sind England, Spanien, Frankreich, Portugal und Norwegen, die ihre ersten beiden Plätze bereits sicher haben. Der Ausgang der Gruppe J mit Nordmazedonien, Wales und Belgien wird sich ebenfalls auf die Play-off-Chancen Nordirlands auswirken.
Mögliche Play-Off-Gegner
Sollte sich Nordirland als Gruppensieger der Nations League für die Playoffs qualifizieren, würde das Team wahrscheinlich auf eine der topgesetzten Mannschaften treffen: Italien, Türkei, Ukraine oder Polen. Als Gruppenzweiter käme Nordirland in den Lostopf drei, wo es gegen Ungarn, Schottland, die Tschechische Republik oder die Slowakei gehen könnte.
Das Playoff-Finale ist eine ungesetzte Auslosung, was bedeutet, dass die Mannschaft im Windsor Park Heimvorteil hat, wenn sie das Halbfinalspiel auswärts gewinnt. Die Playoffs sind für März angesetzt, die Endspiele finden im Juni in den USA, Mexiko und Kanada statt.
Nordirland wird seine Kampagne mit einer Reise in die Slowakei am 14. November und einem Heimspiel gegen Luxemburg am 17. November abschließen.
