Alex MacQuoid
As esperanças da Irlanda do Norte na Copa do Mundo ainda estão vivas
Com dois jogos restantes nas eliminatórias, o sonho da Irlanda do Norte de chegar à Copa do Mundo ainda está ao alcance. Embora a classificação automática pareça improvável após a derrota para a Alemanha em Belfast no mês passado, o caminho para uma vaga na repescagem continua aberto.
A equipe masculina da Irlanda do Norte enfrentará a Eslováquia fora e Luxemburgo em casa para concluir sua campanha. Um segundo lugar no Grupo A garantiria uma vaga na repescagem, mas, mesmo que terminem em terceiro, a vitória no grupo da Liga das Nações no ano passado ainda pode lhes dar uma chance.
Principais jogos e resultados
A Irlanda do Norte começou sua jornada de qualificação com uma vitória por 3 a 1 em Luxemburgo, graças aos gols de Jamie Reid, Shea Charles e Justin Devenny. No entanto, a surpreendente vitória da Eslováquia sobre a Alemanha alterou a dinâmica do grupo.
Em sua partida seguinte, a Irlanda do Norte empatou com a Alemanha em Frankfurt, com Isaac Price marcando o gol de empate. No entanto, erros defensivos levaram à derrota por 3 a 1.
A Eslováquia conseguiu uma vitória tardia contra Luxemburgo, enquanto a Alemanha se recuperou com uma vitória de 4 a 0 sobre Luxemburgo antes de derrotar a Irlanda do Norte por 1 a 0 em Belfast.
Atualmente, a Alemanha lidera o Grupo A pelo saldo de gols, seguida pela Eslováquia e Irlanda do Norte em terceiro. As duas primeiras equipes se classificam automaticamente, enquanto o segundo colocado avança para a repescagem. A Irlanda do Norte também pode chegar à repescagem como um dos quatro primeiros vencedores do grupo da Liga das Nações que não terminarem entre os dois primeiros de seu grupo de classificação.
O cenário da repescagem
Se a Irlanda do Norte terminar fora dos dois primeiros colocados, terá de depender dos resultados de outras equipes. Eles precisam que oito das 11 equipes classificadas acima deles na Liga das Nações se classifiquem ou garantam uma vaga na repescagem. Um jogo crucial a ser observado é o da República Tcheca contra Gibraltar em 17 de novembro. Uma vitória da República Tcheca garantiria à Irlanda do Norte uma vaga na repescagem, independentemente do resultado contra Luxemburgo.
Outras equipes a serem observadas são Inglaterra, Espanha, França, Portugal e Noruega, que já garantiram suas duas primeiras colocações. O resultado do Grupo J, com Macedônia do Norte, País de Gales e Bélgica, também terá impacto sobre as chances da Irlanda do Norte na repescagem.
Possíveis adversários na repescagem
Se a Irlanda do Norte se classificar para a repescagem como vencedora do grupo da Liga das Nações, provavelmente enfrentará uma das equipes mais bem classificadas: Itália, Turquia, Ucrânia ou Polônia. Terminar em segundo lugar no grupo os colocaria no pote três, possivelmente enfrentando Hungria, Escócia, República Tcheca ou Eslováquia.
A final da repescagem é um sorteio sem classificação, o que significa uma possível vantagem de jogar em casa, no Windsor Park, se eles passarem pelo empate fora de casa na semifinal. As repescagens estão programadas para março, e as finais serão realizadas nos EUA, México e Canadá em junho.
A Irlanda do Norte encerrará sua campanha com uma viagem à Eslováquia em 14 de novembro e um jogo em casa contra Luxemburgo em 17 de novembro.
