Liam Duckstein
L’expérience de Karl-Anthony Towns n’a rien de linéaire. Chaque fois qu’un All-Star s’épanouit, il y a une chute qui laisse perplexe. Pour chaque percée, il y a un revers. Pourtant, dimanche soir, lors du troisième match des finales de la Conférence Est, Towns a offert le genre de moment qui justifie son acquisition : un quatrième quart-temps de 20 points qui a ranimé les espoirs de post-saison des Knicks face aux Indiana Pacers.
Le bon, le mauvais et le brillant
Comme le veut la coutume chez Towns, le début du match a été frustrant. À la fin du troisième quart-temps, ses statistiques ressemblaient davantage à un signal d’alarme qu’à une contribution : 4 points, 4 turnovers, 4 fautes. D’un point de vue historique, ces chiffres ne sont pas exceptionnels. Towns a commis en moyenne près de quatre fautes par match de playoffs et a eu un problème bien documenté avec les turnovers lors de ses premières années de postseason.
Pourtant, les fans et les analystes tolèrent ces défaillances pour des nuits comme celle-ci. Parce que lorsque Towns a le déclic, lorsque son arsenal offensif est pleinement exploité, il est un cauchemar pour les adversaires. Et dans le quatrième quart-temps, lorsque Jalen Brunson a été victime de fautes et que la rotation de Tom Thibodeau s’est appuyée sur Delon Wright et Deuce McBride pour assurer la stabilité défensive, Towns a pris le relais.
Le héros du quatrième trimestre
Menés de 10 points à l’entame du dernier quart-temps, les Knicks semblaient à court de solutions. C’est alors que Towns est entré en scène. Il s’est attaqué aux failles, a trouvé son rythme à mi-distance et s’est lancé avec confiance dans des tirs à trois points. Les Pacers n’ont rien pu faire. Son explosion de points a non seulement permis d’effacer le déficit, mais aussi de faire basculer le match vers une victoire new-yorkaise de six points. Ses tirs en fin de match n’étaient pas seulement impressionnants, ils ont sauvé la saison.
Pourquoi ce moment est important
S’agit-il de son meilleur match en playoffs ? Probablement pas. Le premier match de cette série et l’effort exceptionnel de l’année dernière contre Nikola Jokić sont peut-être plus cohérents. Mais ne vous y trompez pas, il s’agit du moment le plus important de sa carrière en playoffs. Alors que l’attaque des Knicks battait de l’aile et que leur saison vacillait, Towns s’est montré à la hauteur.
Il ne s’agissait pas de tuer un MVP en titre ou d’afficher des chiffres efficaces lors d’une défaite. C’était une question de survie. Les Knicks naviguent dans le territoire de la taxe de luxe, jonglent avec d’énormes contrats et font face à la pression d’une franchise avide de pertinence. Des performances comme celles de dimanche valident l’investissement audacieux du front office et maintiennent à flot les aspirations au championnat.
Que se passera-t-il ensuite ?
Les montagnes russes de Karl-Anthony Towns ne se stabiliseront pas soudainement. Il aura encore des périodes où il disparaîtra sur le plan défensif ou accumulera des fautes évitables. Mais pour les Knicks, l’équation risque-récompense était claire dimanche : les hauts valent les bas. Les Knicks sont toujours en lice parce que Towns s’est montré à la hauteur dans les moments les plus importants.
Peut-il enchaîner les performances régulières ? Les Knicks peuvent-ils récupérer l’avantage du terrain et suivre le rythme d’une équipe des Pacers en plein essor ? Il reste encore beaucoup de temps pour répondre à ces questions. Mais pour l’instant, Towns a donné à New York ce dont il avait désespérément besoin : de l’espoir.
Restez à l’écoute. Si l’on en croit les feux d’artifice de dimanche, le meilleur reste à venir.