Patryk Stachowiak
Efter næsten syv måneders pause fra NBA trådte LeBron James ind på banen igen tirsdag aften og lignede slet ikke en spiller, der var gået glip af 14 kampe – og slet ikke en superstjerne, der tilføjer endnu et kapitel til sin legendariske karriere. James går ind i sin 23. NBA-sæson uden fortilfælde og leverede en poleret præstation med høj IQ, som førte Los Angeles Lakers til en overbevisende sejr på 140-126 over Utah Jazz.
En problemfri tilbagevenden for kongen
James indrømmede, at hans lunger “brændte” tidligt i kampen, men hans spillemæssige instinkter slog til med det samme. Den 40-årige sluttede med 11 point, 12 assists og tre rebounds på 29 minutter og dikterede Lakers’ tempo og rytme med den form for kommando, som kun han besidder.
“Tempoet testede mig … men jeg var glad for den måde, jeg var i stand til at følge med gutterne på,” sagde James efter kampen. “Jeg fik min anden vind, jeg fik min tredje vind. Rytmen er stadig på vej tilbage … alt i aften var forventet.“
Forventet – fordi LeBrons mesterskab er rutine nu. Selv skader, herunder en svær kamp med iskias, som har holdt ham ude siden træningslejren, har ikke sløvet hans enestående fornemmelse for spillet.
Læs også: LeBron James ser frem til år 23: Ingen snak om pensionering, kun ambitioner om mesterskab
At passe ind på et 10-4-hold? Det er ikke noget problem.
Nogle spekulerede på, om Lakers’ stærke start uden ham ville komplicere hans genindtræden. James grinede af tanken.
“Jeg kan passe ind hos alle,” sagde han. “Bare ved at se de første 14 kampe satte jeg mig mentalt i de positioner … Jeg er stadig i stand til at få en masse øjne, når jeg driver bolden.“
Man kan roligt sige, at han beviste det. På trods af at han ikke scorede i de første 11 minutter, kom James ind i kampen med to tredobbelte scoringer i andet quarter og orkestrerede derefter en afleveringsklinik – med seks assists på lidt over tre minutter i begyndelsen af fjerde quarter.
LeBron James. Kilde: sports.yahoo.com
Redicks dom: Uselvisk, effektiv, elite
Lakers-træner JJ Redick kunne ikke skjule sin påskønnelse af LeBrons tilgang.
“Meget uselvisk hele aftenen … han tog gode beslutninger,” sagde Redick. “Det er dejligt at have ham tilbage.“
Holdkammeraten Deandre Ayton var lige så imponeret, især efter at have fanget et alley-oop fra James – et øjeblik, der bragte ham tilbage til hans tid i 8. klasse på LeBrons basketballcamp. “Han spillede med den rette ånd,” sagde Ayton.
En sæson med rekorder – og flere i vente
Denne debut var ikke bare en almindelig aften. Den markerede, at LeBron som den første spiller i NBA’s historie nåede op på 23 sæsoner og dermed overgik Vince Carters 22.
Han er nu kun 48 kampe fra Robert Parishs rekord for flest spillede kampe i den regulære sæson (1.611). Han har allerede ligarekorden for antal minutter og antal kampe i den regulære sæson og i slutspillet.
For en spiller, der allerede er blevet NBA’s topscorer gennem tiderne, har passeret 50.000 point i karrieren og er blevet valgt til 21 All-Star, bliver milepælene ved med at hobe sig op.
Hvad er det næste for LeBron og Lakers?
James nægter at nævne en pensionsdato. Hans fokus er at genopbygge sin kondition og integrere sig dybere i Redicks system i løbet af holdets kommende træning.
“Jeg behøver ikke at bekymre mig om kemi,” siger han. “Alle nyder at spille for hinanden. Jeg skal bare have min vind og rytme tilbage.“
Los Angeles vandt Pacific Division i sidste sæson og tilføjede Luka Dončić – James’ selvudnævnte yndlingsspiller – midt i sæsonen. Deres næste test kommer søndag i Salt Lake City, igen mod Jazz.
Med LeBron officielt tilbage og allerede i gang med at orkestrere kampe på et højt niveau, stiger Lakers’ loft med det samme. Uanset om dette er starten på en sidste bølge eller blot endnu et stop på hans udviklende rejse, fortsætter James med at omdefinere lang levetid – og dominans – på måder, som ligaen aldrig har set før.