Nuggets sigter mod at afhænde Nnaji-kontrakten efter Watson-handlen

Efter at have sendt Peyton Watson til Cleveland Cavaliers ser Denver Nuggets ud til at være klar til at fortsætte omlægningen af deres lønstruktur, hvor big man Zeke Nnajis kontrakt tegner sig som det næste mål.

Ifølge Brett Siegel i Clutch Scoops-podcasten er Denvers logiske næste skridt at bruge de draft-aktiver, der blev erhvervet i Watson-sign-and-trade-handlen, til at afhænde Nnajis kontrakt og bringe holdet under den anden lønloftgrænse.

»De har nu en mulighed med nogle draftvalg, der kommer tilbage til dem, for at slippe af med denne dødbringende Zeke Nnaji-kontrakt, og det vil bringe dem under den anden lønloftsgrænse. Og i sidste ende vil det hjælpe dem mest.« — Brett Siegel

Den 25-årige Nnaji har stadig penge til gode på den fireårige kontraktforlængelse på 32 millioner dollar, som han underskrev med Denver i 2023, med en gennemsnitlig årlig værdi på 8 millioner dollar. Kontrakten er blevet en byrde, fordi Nnaji aldrig udviklede sig til en pålidelig spiller i rotationen. Sidste sæson havde han i gennemsnit 3,7 point, 2,6 rebounds og 0,6 assists på 12,0 minutter pr. kamp i 52 kampe, hvor han skød 47,0 % fra banen og kun 25,9 % fra trepunktslinjen. Denver valgte ham oprindeligt som nr. 22 i NBA-draften 2020.

Hvorfor det andet forhæng er vigtigt for Denver

Det økonomiske pres bag dette træk stammer direkte fra situationen omkring Watson. Siegel påpegede, at hvis man havde beholdt Watson på en kontrakt til en værdi af omkring 20 millioner dollar om året, ville det have skubbet Denvers luksusskat fra 68 millioner dollar til over 210 millioner dollar, med samlede holdomkostninger på næsten 500 millioner dollar – et beløb, som organisationen ikke var villig til at betale for denne udgave af truppen.

At komme under den anden grænse genopretter Denvers mulighed for at kombinere lønninger i spillerhandler og forfølge forstærkninger inden transferfristen. Siegel fremhævede også Julian Strother, DaRon Holmes og Christian Braun som spillere, hvis roller eller fremtid kunne spille en rolle i den bredere omrokering af truppen.

Selve kernespillerne har kun kort tid tilbage. Siegel sagde, at den nuværende gruppe bestående af Nikola Jokic, Jamal Murray, Christian Braun, Cam Johnson og Aaron Gordon udgør et vindue på ét år, og at der ikke er noget scenarie, hvor alle fem forbliver sammen ind i sæsonen 2027-28.

Interessen for DeRozan er reel, men en kontrakt på minimumslønnen komplicerer tingene

At sende Nnaji væk er ikke udelukkende et økonomisk træk. Det styrker også Denvers mulighed for at hente en erfaren fløjspiller, efter at holdet har mistet Watsons spilletid.

Siegel sagde, at Nuggets helt klart er motiverede til at skrive kontrakt med den seksdobbelte NBA All-Star DeMar DeRozan efter Watson-handlen, men Denver kan i øjeblikket kun tilbyde en minimumsløn. Det er et knudepunkt. Analytikeren Tomer Azarly påpegede, at veteraner ofte modsætter sig minimumsløn, fordi det at acceptere en sådan kan sænke deres markedsværdi permanent.

DeRozan har andre muligheder. Miami Heat er fortsat interesseret, men afventer, hvordan situationen omkring Klay Thompson udvikler sig. Washington Wizards er også blevet nævnt i forbindelse med DeRozan, selvom Siegel bemærkede, at Washington nu kun kan tilbyde omkring 6 til 8 millioner dollar efter at have overtaget yderligere lønudgifter i forbindelse med Watson-handlen.

Læs også: Cavaliers henter Peyton Watson i en handel mellem fire hold

For Denver er vejen frem klar: Få Nnajis kontrakt af vejen, genvind lønloftsfleksibilitet og skab forudsætningerne for at gøre et konkurrencedygtigt ryk, mens Jokic stadig er på sit højeste niveau. Følg TipsGG for løbende dækning af Nuggets’ trupændringer, efterhånden som offseasonen udvikler sig.