Da Pat Riley overtog ledelsen af Miami Heats basketballafdeling, lovede han aldrig at genopbygge holdet, men altid at gå efter en superstjerne. Tre årtier senere holder han stadig sit løfte.
Hans tredje – og måske sidste – spiller, der vil ændre franchisen, er måske den mest komplekse. Giannis Antetokounmpo følger i Shaquille O’Neals (2004) og LeBron James’ (2010) fodspor til Miami, og ligesom de to MVP’er før ham ankommer han med et forstærket håb – og et helt bestemt mål. Omstændighederne er dog anderledes. Denne proces bliver en fælles indsats, hvis Miami ønsker det samme resultat: et mesterskab.
Antetokounmpo gjorde det klart, at han ikke har efterladt nogen succesår i Milwaukee. Ved sin præsentationspressekonference torsdag satte han straks tonen.
»Jeg har brug for pres på dette tidspunkt i min karriere. Jeg tror, at for at jeg kan nå det næste niveau, er jeg nødt til at forlade min komfortzone – og jeg føler, at Miami var det rette sted for mig.«
»Et af mine mål er at vinde mange mesterskaber. Jeg tror, at dette er den bedste vej for mig til at nå det.«
Han er også motiveret af udsigten til at spille sammen med Bam Adebayo, især efter at have tilbragt sin sidste sæson hos Milwaukee Bucks uden en All-Star-holdkammerat. Det frontcourt-duo lover at blive en seriøs styrke ved begge kurve, nok til at positionere Miami som en legitim titeludfordrer.
»Giannis vil vinde. Træneren vil vinde. Vores fans vil vinde. Og det er vores plan. Vi går efter det.« — Pat Riley
Antetokounmpo, 31, er stadig blandt ligaens fem bedste spillere. Siden 2018-19, hvor han vandt sin første af to MVP-titler i træk, har han hvert år sluttet blandt de fire bedste i afstemningen – bortset fra sidste sæson – og den afvigelse kan i høj grad forklares med de 47 kampe, han gik glip af. Før sidste sæson havde han i gennemsnit scoret mindst 30 point pr. kamp i hver af de tre foregående sæsoner. Han er en pålidelig rebounder (9,9 rpg i sin karriere) og en elite-forsvarer ved kurven — han blev kåret til Årets Forsvarsspiller i 2018-19.
Hans tilstedeværelse er ubestridelig. Det egentlige spørgsmål er, hvorvidt han er til rådighed.
Antetokounmpo har kun spillet 70 eller flere kampe én gang, siden ligaen vendte tilbage til sin 82-kamps-kalender efter COVID-19-pandemien. Sidste sæson var særligt vanskelig, hvor problemer med læg, lyske og knæ holdt ham ude af spillet i længere perioder. Om han vil trives i Miami, afhænger helt af netop det. Vil skaderne, der i høj grad skyldes det tempo, han spiller i, fortsætte med at hobe sig op? Eller var den seneste periode blot et midlertidigt tilbageslag?
Miami kender superstjernerne
Den 14. juli 2004 sendte Los Angeles Lakers Shaquille O’Neal til Miami i bytte for Lamar Odom, Caron Butler, Brian Grant og et fremtidigt valg i første runde. Få klubber har haft den luksus at hente tre spillere, der tilsammen nu har syv MVP-titler, otte Finals MVP-titler og ni mesterskaber.
O’Neal ankom som en 300-punds kraftpakke med mesterskabs erfaring og en enestående berømmelse i bagagen. Et anstrengt forhold til Kobe Bryant og et krav om en kontraktforlængelse på $100 millioner tvang en handel fra vest til øst. Miami satsede alt. Samarbejdet varede 3½ sæsoner. I sæsonen 2004-05 tabte O’Neal med nød og næppe MVP-titlen til Steve Nash, mens Miami vandt 59 kampe – det bedste resultat i Eastern Conference. Den følgende sæson bragte et mesterskab – men ved NBA-finalerne i 2006 var overgangen tydelig. Det var Dwyane Wades hold.
O’Neal var 32, da han ankom, et år yngre end Antetokounmpo er nu. Da han var 34, var hans knæ og kondition blevet vedvarende problemer. Han scorede i gennemsnit kun 13 point i finalen i 2006, blev båret af Wade den følgende sæson og blev byttet til Phoenix midtvejs i sæsonen 2007-08. Mesterskabet gjorde det hele værd.
LeBron James leverede endnu mere. Trods al den ståhej omkring »The Decision« var hans skifte til Miami en sikker gevinst for klubben – og, uanset om fansene indrømmer det eller ej, for ligaen. At samle James med Wade og Chris Bosh fangede de mere afslappede basketballfans netop i det øjeblik, hvor de sociale medier eksploderede. Seertallene steg, produktet nåede ud til en voksende målgruppe, og der fulgte mediekontrakter til en værdi af milliarder af dollars.
For James personligt var det den bedste periode i hans karriere. Han vandt to af sine fire MVP-titler, nåede finalen i alle fire sæsoner og sikrede sig to mesterskaber. Det bliver svært at overgå.
Sådan ser Antetokounmpo-æraen faktisk ud
De nye lønloftsregler og lønloftsbegrænsninger gør Miamis opgave betydeligt sværere, end den var i Big Three-æraen. Dengang supplerede Heat truppen med veteraner, der var villige til at gå ned i løn – spillere som Ray Allen og Shane Battier. Det miljø findes ikke længere. Det er nu en udfordring at stille med to All-Stars, for slet ikke at tale om tre.
I den nærmeste fremtid vil Antetokounmpo danne par med Adebayo og tage udgangspunkt derfra. På trods af begrænsningerne står Miami bedre stillet ved indgangen til denne sæson, end det var tilfældet for et år siden.
Skud fra distancen var en klar svaghed, da både Antetokounmpo og Adebayo kun udgør en gennemsnitlig trussel fra periferien. Tim Hardaway Jr. løser det problem direkte – den 34-årige skød 40,7 % på trepointskud i sidste sæson for Denver Nuggets og bør få masser af åbne skudmuligheder. Bobby Portis Jr., der kom over fra Milwaukee sammen med Antetokounmpo, styrker tilstedeværelsen i feltet og er en trussel for double-doubles. Andrew Wiggins vender tilbage som en pålidelig forsvarsspiller ude på banen, der i sidste sæson scorede 15,4 point pr. kamp uden at kræve en stor andel af skuddene.
Så er der de unge spillere – Pelle Larsson, Nikola Jović, Davion Mitchell – og spørgsmålet er, om nogen af dem kan udvikle sig til betydningsfulde bidragsydere i rotationen.
Miami kan også hente en veteran på en beskedne kontrakt. De tidligere All-Stars DeMar DeRozan eller Bradley Beal kan stadig levere på dette stadie af deres karrierer. Russell Westbrook er en mulighed, hvis Heat ønsker mere erfaring og stabilitet på point guard-positionen. Alle tre har pengene. Ingen af dem har en mesterskabsring.
Og så er der altid James-variablen. Miami kan tilbyde ham 6 millioner dollars for at vende tilbage og dele banen med Antetokounmpo og Adebayo. Det ville under alle omstændigheder være en betydelig udvikling.
Læs også: NBA Insider: Cleveland Cavaliers fører kapløbet om at genkontraktere LeBron James
Den første opgave var at hente en superstjerne. Det lykkedes for Miami. Det, der følger nu – at opbygge en trup af mesterskabsformat omkring ham, samtidig med at man tager højde for hans helbred og de moderne lønloftsbegrænsninger – er det virkelige arbejde. Ligesom da O’Neal ankom, og da James bragte sine talenter til South Beach, er Heat med Giannis Antetokounmpo et hold, man ikke må gå glip af. Følg TipsGG for løbende dækning af Miamis kamp mod mesterskabet.