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Trainer Ime Udoka erwartet weitaus mehr von den Houston Rockets, nachdem das Team in den letzten beiden Spielzeiten trotz jeweils 52 Siegen in der regulären Saison zweimal hintereinander bereits in der ersten Runde ausgeschieden war. Er machte seine Erwartungen am Medientag deutlich, der in diesem Jahr als erster dieser Art in der gesamten Liga stattfand.
„Wir sind nicht hier, um nur die erste Runde zu überstehen; wir wollen richtig für Aufsehen sorgen“, sagte Udoka am Dienstag zu Beginn seines vierten Jahres in Houston. „Alle sind hungriger darauf, den nächsten Schritt zu machen und nicht auf der Stelle zu treten.“
Die Rockets starten am 9. und 11. Oktober in Macao, China, mit zwei Spielen gegen die Dallas Mavericks in die Saisonvorbereitung. Der Medientag verlief in diesem Jahr in deutlich positiverer Stimmung, nachdem Point Guard Fred VanVleet zurückgekehrt war, der sich kurz vor der letztjährigen Veranstaltung einen Kreuzbandriss zugezogen hatte und die gesamte Saison verpasst hatte.
„Ich bin definitiv aufgeregter als vor Beginn der letzten Saison“, sagte General Manager Rafael Stone. „Da Freds Verletzung genau am Vorabend der Saison passierte, war das für alle hart, und vielleicht war ich deshalb etwas nervöser. Und dieses Jahr habe ich das Gefühl, besser zu wissen, was ich von dieser Mannschaft erwarten kann, was mich noch mehr darauf gespannt macht, zu sehen, wie es weitergeht.“
Udoka bestätigte, dass VanVleet die uneingeschränkte Freigabe für das Trainingslager erhalten hat und darauf brennt, wieder mit seinen Teamkollegen auf dem Parkett zu stehen.
„So wie es derzeit aussieht, etwa 30 Tage vor Saisonbeginn, fühle ich mich wirklich gut“, sagte VanVleet. „Es wird noch ein Prozess sein, ihr werdet also noch nicht das fertige Produkt sehen, aber ich bin in einer wirklich guten Verfassung.“
Auch Big Man Steven Adams kehrt zurück, nachdem ihn eine Knöchelverletzung, die operiert werden musste, in der vergangenen Saison auf nur 32 Spiele beschränkt hatte. Der größte Neuzugang des Teams in der Offseason war Marcus Smart, der 2021/22 zum „Kia Defensive Player of the Year“ gekürt wurde. Houston hofft, dass seine Präsenz den ebenfalls defensiv herausragenden Amen Thompson in seiner vierten Saison zu noch besseren Leistungen anspornen wird.
Kevin Durant blieb während der regulären Saison verletzungsfrei und stand in seinem Debütjahr bei Houston nach dem spektakulären Transfer von Phoenix in 78 Spielen in der Startformation. Eine Knöchelverletzung beschränkte seinen Einsatz in den Playoffs auf ein einziges Spiel, als die Rockets in sechs Spielen gegen die Los Angeles Lakers ausschieden.
Udoka will die Einsatzzeiten sowohl für Thompson als auch für Durant reduzieren, nachdem die beiden in der vergangenen Saison ligaweit die Plätze eins und zwei bei den Spielminuten belegt hatten. Dieser Plan kam für Durant, einen 16-fachen All-Star, der nächste Woche 38 Jahre alt wird, überraschend.
„Ich sage schon seit langer Zeit dasselbe: Auf dem Platz bin ich besser“, sagte Durant. „Das Team ist besser, wenn ich auf dem Platz stehe.“
Durant hat nichts dagegen, im vierten Viertel auf der Bank zu sitzen, wenn Houston einen komfortablen Vorsprung hat, aber er wehrte sich dagegen, seine Spielzeit nur zu reduzieren, um seine Beine zu schonen.
„Nicht nur, um meine Spielzeit zu reduzieren, nur weil er älter ist oder viele Minuten gespielt hat“, sagte Durant. „Dafür soll ich ja trainieren: um auf lange Sicht durchzuhalten und jeden Abend 48 Minuten zu spielen. Ich verstehe die Sorge, aber wenn das Spiel mich auf dem Platz braucht, dann will ich auch auf dem Platz stehen.“
Udoka bezeichnete das Zu-Ende-Spielen von Partien als zentrale Priorität in dieser Saison. Mehr als die Hälfte der 30 Niederlagen von Houston im letzten Jahr ereignete sich in Spielen, in denen das Team zu einem bestimmten Zeitpunkt einen zweistelligen Vorsprung hatte.
Die Lösung dieses Problems sowie die Rückkehr von VanVleet und Adams lassen Stone optimistisch auf die Chancen der Rockets blicken, während das Team seinen ersten Titel seit den beiden Meistertiteln in Folge in den Jahren 1994–95 anstrebt.
„Wir hatten im letzten Jahr offensichtlich einige Herausforderungen, insbesondere was Verletzungen anging, und haben ziemlich viele Spiele verloren, von denen wir dachten, wir hätten sie gewinnen können – und trotzdem hatten wir ein gutes Jahr“, sagte Stone. „Ich denke also, es gibt noch jede Menge Potenzial, das wir ausschöpfen können, um uns zu verbessern.“
Was dies für Houstons Potenzial bedeutet
Die Gesundheit bleibt der entscheidende Faktor. Eine gesunde Kombination aus VanVleet, Adams und Smart verschafft Udoka mehr defensive Vielseitigkeit und Raumverteilung auf dem Spielfeld als in den beiden vorangegangenen Playoffs.
Durants Einsatzmanagement wird ein Thema sein, das es das ganze Jahr über zu verfolgen lohnt. Seine Haltung, auf dem Parkett zu bleiben, sofern der Spielstand nichts anderes erfordert, lässt vermuten, dass es zu Reibereien kommen könnte, sollte Udoka zu sehr auf Ruhephasen drängen.
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